侯爵老爷下了马车，大烛台照亮引路，走上那开阔浅平的石阶，脚步声打破了这宁静的黑夜，激起了树林中大马厩顶上猫头鹰的大声抗议。万籁俱静，有一只烛台照着上升的石阶，另一只烛台立在大门口，好像不是在空旷的夜色之中，而是在密闭的大厅之中燃烧。因为那黑夜之中总有些晚上出现一小时屏息之后低声长叹，然后又沉闷起来，所以，此时除了猫头鹰的叫声之外只有喷泉落入石盆的声音，今夜就是如此。

大门在他的背后丁当地关上了。侯爵老爷经过大厅，厅里陈列的古代长矛、大刀、猎具，显得阴森可怕；然而更加可怕的是那些马棒和皮鞭，许多农民，当他们的领主发怒之时，曾经领受到这东西的沉重，早已到他们的保护神死神那里去了。

绕过夜间关闭着的更大的黑暗房间，侯爵老爷由手持烛台的人带路，走上楼梯，来到过道上一扇门前。门敞开了，迎接他回到自己的内室，包括卧房和其它两间。高大的拱形圆顶房间里，有除去地毯的地板，几匹大狗躺在冬季烧木柴的炉子上面，一切富丽堂皇，完全适合这奢华的时代与奢华的国家里侯爷的身份。末代路易所追求的时尚是从未间断过的，路易十四时代是以富丽堂皇的家私而著名的，其家具品种繁多，在法国历史的扉页上可见插图。

在第三个房间里摆设着两人晚餐台，房间是圆形的，位于别墅里灭烛筒型尖塔里，这种尖塔有四个。这种高雅的小房间敞开着窗子，木制的帘形百叶窗遮垂着，所以黑夜窗上只显出一些黑色的平行细线条，交织在百叶窗的青石色的宽纹之中。

“我的侄儿，”侯爵瞧着摆好的两套餐具说：“有人告诉我说他没有到。”

他是没有到，然而曾希望他能和侯爵同来。

“啊！也许他今晚不会来，但餐桌就这样放着，我先等一刻钟。”

一刻钟过去了，侯爵只好坐下独自享用他的美味晚餐，他的座位正对着窗子。他喝完汤，正把斟满波尔多名酒的杯子举到唇边，突然又放了下来。

“这是怎么回事？”他镇静的发问，瞧着那些黑色的和青石色的线条。

“什么？爵爷。”

“要看百叶窗外面，打开百叶窗。”

百叶窗拉开了。

“唔？”

“爵爷，没什么，只有夜和树。”

回话的仆人在拉开百叶窗时，曾向外窥视着那茫茫黑夜，此时背对黑暗站着，听候爵爷的吩咐。

“好，”老爷镇定地说，“关起来。”

又关上百叶窗，老爷继续用餐。吃了一半，他又停下杯来，细听车轮的声音。车子急速驶来，已到了贵宅前面。

“看看谁来了。”

正是爵爷的侄子。午后不久，他和爵爷相隔只有十来里路。他快马加鞭想缩短这距离，但总是无能为力。在驿站时就听说爵爷在前面不远。

听说爵爷正在等他共进晚餐，要请他上楼，片刻后他走上去了。他就是在英国称为查尔斯.达雷的人。

爵爷虽然没同他握手，但彬彬有礼地迎接他。

“爵爷，你昨天离开巴黎吗？”他对侯爵说，当他就坐在爵爷身边的时候。

“昨天。你呢？”

“是直接来的。”

“从伦敦来？”

“是的。”

“你来花了很长时间吧？”侯爵带着微笑说。

“不，我直接来的。”

“对不起！不是指你在路上耽搁了时间，我是说你早就想来。”

“我耽搁了，因为”——侄儿停顿了一会——“各种事情缠身。”

“可理解！”喝醉的叔父说。

他们之间不好谈别的事情，因为那仆人在面前。但是喝咖啡时，只有他们两个人，侄儿看着叔父那精致的假面具的脸，正好两人眼光相遇，此时开始聊起来。

“爵爷，我已回来，正如你的预料，追求那要我离开的目的。它曾使我陷入意外的大危难之中，但它是一种神圣的目标，倘若它将我置于死地，我希望这目的能使我坚持到底。”

“不至于死吧，”叔父说，“不必谈死。”

“我怀疑，爵爷，”侄儿回答，“倘若它曾将我推到死亡的边缘，我怀疑你是否愿意让我处于那种境地。”

他那残忍的脸上鼻孔凹处的加深和细横条纹的加长显出一种不吉祥的兆头，叔父做了一个优雅姿势表示抗议，很显然是一个所谓有教养的人的藐视态度，这令人不安。

“的确，先生，”侄子继续说，“据我所知，你也许曾特意设法使我的可疑处境显得更加可疑。”