大王于是用了七天来挑选剑士，死伤的有六十多人，从中挑出剑术高明的五六人，使他们拿着剑在殿下等待，于是召见庄子。大王说：“今日想让剑士与你比剑。”庄子说：“我已盼望很久了！”大王说：“先生所用的剑，要多长的？”庄子说：“我用的剑长短随意。但我手中有三种剑，任大王使用。请大王先挑出一种，发出命令，再比试剑法。”大王说：“请告诉我是哪三种剑。”庄子说：“有天子剑，有诸侯剑，有平民剑。”大王问：“天子剑怎么样？”庄子说：“天子之剑，用燕（地名）石城（山名）做剑端，用齐国的泰山做剑刃，用晋国和魏国做剑脊，用周地和宋国做剑环，用韩国魏国做剑把，用四方和四时做剑鞘，用渤海和常山做带穗，用五行来制衡，用刑律、德教来论断，用阴阳虚实之理来开合，用春夏温和之气来持守，用秋冬肃杀之气来施行。这种剑使用起来，直前没有人能够阻挡，向上挥动无人能逃避，向下挥动无人能躲要。舞动起来无人能够近身。在上割断浮云，在下斩断地维。此剑一用，可以匡正诸侯，天下臣服。这就是天子之剑。”文王茫然若有所失，说：“诸侯之剑如何呢？”庄子说：“诸侯之剑，以智勇之士为剑端，以清廉之士为剑刃，以贤良之士为剑脊，以忠圣之士为剑环，以豪杰之士为剑把。这种剑使用起来，直前没有人能够阻挡，向上挥动也无人能逃避，向下挥动也无人能躲开，舞动起来也无人能近身。在上取法天，顺日月星的次序，在下取法地，顺四时的次序，在中合于人民的意思，使百姓安定。这剑一挥动，就像雷霆的震动一样。四海之内，没有不臣服而听众君主的命令的。这就是诸侯之剑。”大王又问：“平民之剑如何？”庄子说：“平民之剑，头发蓬乱鬓上指，帽子下垂，帽带粗而没有文理，短上衣，瞪着眼，说话不流利，在大王面前击剑，上斩敌人头颅，下刺敌人肝肺。这就是平民之剑，与斗鸡无异，一天之内已送了性命，于国事无补。现在大王有天子之位而喜好平民之剑，我私下里替大王感到羞耻。”大王于是牵庄子上殿，厨师献上食物。赵王沿坐席绕了三圈，还不能坐下进食，因为他心中有愧。庄子说：“大王请坐。平定一下心气吧！关于剑术我已奏完。”于是大王三月不出宫，他门下的剑士见王不以礼相待，都在住所自杀了。