“似乎如此。”

“我们至少可以接受它作为一个可行的方案。那么我们来推想，在每桩案子里都燃烧过什么东西，竟能释放出一股气体引发奇特的毒副作用。很好。第一处现场——特雷根尼斯一家的旧居——这种物质被放进了壁炉。当时窗子是关上的，火苗会自然裹挟着烟气，把它疏散到烟囱里。于是中毒的效果不如第二桩命案预期的那样严重，因为在后者的现场，烟气几乎无路可走。事实结果似乎也指明的确如此，既然在第一桩案子里只有女士死亡，推测起来应该是身体过于敏感，而另外两人表现为暂时或永久性的精神失常，明显是中毒导致的典型症状。在第二桩案子里，毒品彻底发挥出效力。因此，以上所见基本证实了点火放毒的推断。”

“我在脑子里做出一系列分析，自然要四处察看莫蒂默·特雷根尼斯的房间，试图找到残留的证物。一个最显眼的地方就是灯罩或护片。果然不出所料，在那里我发现许多细细的烟灰，在罩口边缘还留着一圈褐色粉末没有燃尽。我取下一半，你也看见了，再将其装入封套。”

“干吗只要一半，福尔摩斯？”

“不能光顾着自己，亲爱的华生，结果却妨碍到办差的警务人员。我已经留下我所能发现的全部物证。毒粉仍粘在滑石片上，如果他们有本事找到的话。现在，华生，我们将点亮这盏灯。但我们该采取点防范措施，打开窗子以免两位社会的贤能不幸英年早逝，而你自己就坐到靠近窗边的手扶椅上，除非你要扭扭捏捏地决定置身事外。噢，你会参与的，对吗？我想我了解眼前的华生。我嘛，坐在对面的椅子上好了，以便咱俩能互相照应，并且与毒粉保持同等距离。房门就留下一条缝儿吧。彼此要注意观察对方，一有什么不对劲就赶紧中止实验。都清楚了吗？嗯，那么，我从封套中取出粉末来——或者说是粉末里的残余——再洒到点燃的油灯上面。就这样！现在，华生，让我们先坐下来，看看有什么变化。”

随即变化来了。我还没坐稳就闻见一股浓重的仿佛麝香般的味道，感到说不出的烦闷，简直令人作呕。单是这阵香气袭来，我的脑袋已有些不听使唤，头晕目眩。只见沉甸甸的乌云在我眼前盘旋，而内心深处却告诫自己说，那片迷霾之中潜藏着天地间一切莫名的恐怖，一切残暴与怪诞的魑魅魍魉，即使还看不真切，感觉却好像飞来飞去，吓得我失神落魄。恍惚间仿佛有无数幽灵在漆黑的云团里飘游打转，不知是为何方的魔头鸣金开道、摇旗呐喊，直待其粉墨登场，投下长长一道阴影，足可震碎我的灵魂。一股油然的恐惧冻结住我的身躯。我觉得自己的头发竖了起来，眼珠鼓了出来，大嘴抻开，舌头发直。我的脑子里一片混乱，就像有什么东西在噼啪作响。我竭力想喊叫，但模模糊糊意识到我的声音似乎已成低哑的蛙鸣，远远地不再属于自己。一刹那间，我竟然挣脱开来，把那令人绝望的毒烟挥手打散，又一瞥福尔摩斯的脸庞，已变得惨白、僵硬，带着惊骇的表情——有如我所看到的死者模样。正是这幅景象让我瞬间恢复了一些神志和力量。我蹬开椅子，伸臂抱住福尔摩斯，便踉踉跄跄地一起逃出房门。随后我们一头歪倒在屋外的草坪上，并排躺着，只觉得明媚的阳光倾泻下来，穿透了翻滚的乌云，简直像置身地狱一般可怕的乌云。

渐渐地，烟霾从心田中升腾，犹如薄雾在山水间浮起、飘散。直到安详和理智再度回归，我们才直起身来，擦了擦额角的冷汗，不无担心地彼此观望，看看经过一场历险之后还会残留下什么隐患没有。

“说真的，华生！”福尔摩斯终于开了口，声音还有点打颤，“我该向你致谢以及道歉。即便为我本人着想，这个实验也太出格了，况且还拉一位朋友下水。我实在感到非常愧疚。”

“你知道，”我也不无激动地说，此前我还从未见过福尔摩斯表示出这样的心意，“协助你是我最大的荣光和幸运。”

他立刻又恢复到那种半幽默半挖苦的性情中去了，这乃是他对旁人的一种习惯性姿态。“要把咱俩逼疯可就得不偿失了，亲爱的华生，”他说，“一个天真的观众在看到我们要进行这疯狂的实验以前，肯定已经高喊咱俩是疯子啦。我承认，我没有料到后果来得竟如此突然，如此剧烈。”他冲进别墅，出来时捏着那盏没有熄灭的油灯，很小心地伸开手臂以防靠得过近，然后扔进了一片荆棘丛。“我们要等上一会儿让房间通通风。我断定，华生，你对这些惨剧究竟如何发生不会再持丝毫疑虑了吧？”

“决不。”