我们的客人竟是如此激动以致舌头都打了结，气喘吁吁地说不出话来，可最后还是噼里啪啦道出了发生在他身边的又一悲剧。

“恶魔缠身啦，福尔摩斯先生！我那受苦受难的教民啊，竟被恶魔缠身！”他撕心裂肺地疾呼，“撒旦本尊肆虐凡尘！我们个个在劫难逃！”焦躁之下他连连顿足，若不是看他目光呆滞、面若死灰，倒真的觉得有点滑稽。随后他却吐露了一个石破天惊的噩讯。

“莫蒂默·特雷根尼斯先生死啦，就在昨夜，症状跟他的家人简直一模一样。”

福尔摩斯猛地一跺脚。

“您能用马车载我们去吗？”

“行啊。”

“那么，华生，早餐就免了。朗德海先生，我们两个悉听尊便。快，快，趁现场还没被破坏。”

这位房客占用了牧师的两间屋子，一上一下，同在角落里。下面这间是个大客厅，上面那间是卧室。朝屋外望去，有个曲棍球场，草地一直伸展到窗前。我们抢在了医生和警察的前头，所以现场的一切绝对没人动过。在3月间的这个薄雾绵绵的早晨，让我把自己的所见所闻都细细描述一番。它留给我的印象至今依旧历历在目。

房间里的气氛显得阴森憋闷。女仆事先进去过，打开半扇窗户，否则会更加难受。大概部分是源于正中间的桌子上点有一盏油灯，还汩汩地冒着青烟。旁边坐着死者，斜靠在椅子上，他那稀疏的胡须根根翘起，眼镜被推至前额，黑瘦的脸庞冲着窗口，已经可怕地扭曲变形，就如同他妹妹死时的症状。他四肢僵直，手指拳曲，好像死于一阵急剧的惊恸那样。他穿戴好好的，尽管有匆忙之间囫囵套上的迹象。我们了解到，昨晚他确实已经卧床就寝，却不幸在次日凌晨死于非命。

当福尔摩斯跨进这亡魂之所的一刹那，大家不难看出他骤然间变了个人，冷峻的外表下掩藏不住那股炽热之情。这一刻他绷紧神经，小心翼翼，双目炯炯，脸孔板了起来，手脚也激动得微微颤抖。他踏入草坪，钻过窗口，巡查房间，再返身上楼，总之就像一条上蹿下跳的猎狐犬正驱赶着树丛中的野兽。在卧室里他环扫一眼，接着咣当推开窗户，看样子又平添一股兴奋劲儿，因为他竟探出窗外，冷不丁快活得大叫起来。然后他冲下楼梯，再从客厅的窗户钻出去，把脸贴在草坪上，又站起来重新回到卧室，仿佛一个铆足了精神的猎手在猛追他的猎物。那盏灯普普通通，他却郑重其事地检查了一会儿，准确地测量出灯座的尺寸。他还用放大镜仔细观察盖在灯罩上端的滑石护片，把粘到罩口表面的灰烬刮些下来，装入封套之后夹在他的笔记簿里。终于医生和警察都露面了，他招手叫来牧师，我们便出门来到了草坪上。

“我很高兴地宣布我的调查并非纯属玩笑，”他总结道，“我不便留下同警察们讨论案情，可我绝对有责任，朗德海先生，假如您愿意转达我对长官的问候，并提醒他留心卧室的窗子和油灯。每一件都暗示点什么，合起来就差不多呼之欲出啦。如果警察们还想了解更多情况，我将十分愉快地在别墅约见他们当中的任何一位。现在嘛，华生，我认为，或许，我们转到别处待着会更受欢迎。”

可能是警察讨厌有私家侦探插手，或者他们自以为摸到破案的窍门，总之可以肯定的是，其后的两天我们没有从他们那儿听到什么风声。这期间福尔摩斯常待在别墅里抽烟和出神，然而更多时候则在村头散步，一个人悄悄地去，一去就好几小时，回来也不吭气，说说自己到过什么地方。后来只做个实验展示他的调查进度。他买了一盏灯，跟那个悲惨的早晨在莫蒂默·特雷根尼斯的房间里点着的那盏型号一致。他还在里头装满牧师家中使用的同类灯油，并仔细掐算完全烧光的时间。另一个实验的效果则令人不快，我这辈子都忘不了。

“你该记得，华生，”一天下午他解释道，“摆在我们面前的各种说辞里，只有唯一的共通点。那就是每当初次踏入各个案发现场时人们总感觉到的一股气息。你回忆一下，莫蒂默·特雷根尼斯是否曾描述过他最后一趟去哥哥家的一段情景，说医生刚进屋里就歪倒在椅子上？忘了吗？唔，我能解释为何如此。那么你当然记得波特太太，就是女管家也告诉过我们，她本人一进屋就变得昏昏沉沉，随后才打开了窗户。在第二桩案子├铩—轮到莫蒂默·特雷根尼斯自己头上——你总不会忘记，我们到达卧室后感到闷得慌，尽管女仆已经打开了半扇窗户。经过了解我发现，那个女仆感到身体不适早就回房休息去了。你得承认，华生，这些事实都在强烈地暗示着我们，每桩案子的现场都存在有毒气体，也都出现焚烧物——一处是炉炭，另一处是油灯。生火尚有必要，但是点灯的话——比较一下油量的消耗就知道——居然一直点到大天亮。为什么？三件事之间存在某种关联——点火，窒息的气体，最后，还有那些个冤魂或亡或狂。清楚得很，不是吗？”