这时苔丝才想起来，是有时间把信送到这儿。

“他们说——德贝维尔太太说——养鸡是她的爱好，她有一个小小的养鸡场，想让你去照料。不过这只是她的委婉说法，既要你去她那儿，又不激发起你的希望。她是想认你做亲戚呀——这就是她的意思。”

“可是我没有见过她呀。”

“我想你见到过什么人吧？”

“我见到过她的儿子。”

“他认不认你做亲戚呀？”

“哦——他叫我堂妹。”

“我就知道他会叫你堂妹的！杰克——他叫她堂妹啦！”琼对她的丈夫喊道：“对了，他当然对他的母亲说了，他的母亲就要你到她那儿去。”

“可是我不知道我会不会养鸡呀，”心中疑惑的苔丝说。

“那我就不知道谁会养鸡了。你生在一个做小买卖的家庭里，又是做小买卖长大的。生在做小买卖的家里的人，总是比半路出家的人懂得多些。另外，那也不过是表面上做做样子，让你觉得你是在给他们做事，而不会感到欠了别人的情。”

“总而言之，我觉得我不应该去，”苔丝仔细想了想说。“信是谁写的？给我看看好吗？”

“是德贝维尔夫人写的。拿去看吧。”

那封信是用第三人称的口气写的，很简单地告诉德北菲尔德太太说，那位夫人需要她的女儿去工作，帮助那位夫人管理鸡场，如果她能够去的话，还会给她提供一个舒适的房间，并说只要他们满意，工钱是很优厚的。

“哦——就写了这些！”苔丝说。

“你也不能指望她立刻就伸开双臂搂着你、吻你呀。”

苔丝抬头看着窗外。

“我宁肯同你和父亲留在家里，”她说。

“可是为什么呀？”

“我也不想告诉你为什么，母亲；说实话，我也不完全知道为了什么。”

一个星期里，她都在附近的地方寻找一个轻松一点儿的工作，但是她没有找到。一个星期过去了，她在晚上回到家里。她原来的想法是要在夏季里挣一笔钱，再买一匹马。她还没有跨进门，就有一个孩子从屋里跳着跑出来说：“那个绅士到家里来过啦！”

她母亲赶忙向她解释，浑身上下都透露出笑意来。德贝维尔夫人的儿子骑马刚好路过马洛特村，就顺道来拜访他们。他主要是代表他的母亲来的，想问一问苔丝究竟愿不愿意去为老夫人管理鸡场；还说以前为她管鸡的小伙子不可靠。“德贝维尔先生说，从你的模样看起来，你肯定是个好姑娘；他说你身价如金啦。他对你很感兴趣——老实告诉你。”

听说自己得到一个陌生人如此高的评价，苔丝一时似乎真的高兴起来，因为那时候她自己觉得情绪非常低落。

“谢谢他这样想，”苔丝嘟哝着说；“要是我住在那儿的确感到放心的话，任何时候我都会到那儿去。”

“他是一个聪明漂亮的人啦！”

“我可不这样认为，”苔丝冷冷地说。

“好啦，无论如何，这总是你的一个机会；我敢肯定，他戴的是一个漂亮的钻石戒指！”

“是钻石戒指，”在窗子下面板凳上坐着的小亚伯拉罕快活地说；“我也看见啦！他举手摸胡子的时候，那枚钻石戒指光灿灿的。母亲，我们那个阔绰的亲戚为什么老是用手摸他的胡须呢？”

“听听这孩子说的吧！”德北菲尔德太太带着欣赏的神态大声说。

“大概是炫耀他的钻石戒指吧，”约翰爵士坐在椅子上打瞌睡，嘴里嘟哝着说。

“我得想一想这件事，”苔丝说完就离开了房间。

“好啦，她这一去就把比我们小的一房给征服了，”女主人继续对丈夫说，“她要是不继续往前走，那才是个傻瓜呢。”

“我可不太喜欢我的孩子们离开家，”做小买卖的丈夫说，“我作为一个家族的大房，别人应该到我这儿来。”

“不过还是让她去吧，杰克，”可怜的傻乎乎的妻子劝着丈夫说。“他都叫她小堂妹啦！他很有可能娶了她，让她做一个贵夫人；那时候，她就同她的祖先一模一样了。”

约翰·德北菲尔德的虚荣心比他的精力和健康强得多，所以这个假设很使他高兴。

“哦，也许，那就是年轻的德贝维尔先生的意思，”他承认说：“我敢肯定，他也许真的想同我们大房结亲，以此来改善他们的血统。苔丝真是小淘气鬼！她只是去拜访了他们一次，就真的会带来这种好结果吗？”

这时候，苔丝正在院子里的覆盆子丛中、在王子的坟墓上满腹心事地走着。在她走进房间时，她母亲就追问起她来。

“呃，你打算怎么办呢？”她问。