所以，掌握了多少知识并不是特别重要，真正重要的是掌握知识的目的。掌握知识的目的应该是增添智慧、提高修养，应该是让我们变得更优秀、更幸福、更有用，应该是让我们在追求人生的伟大目标时更加精力充沛、更加富有效率。“当人们一旦沾染了一味欣赏崇拜别人的恶习而从不关心道德品性时，这具体表现为对宗教理念和政治信仰的忽视，那么他们正在急剧退化。”我们必须自己去成就、自己去做，而不能仅仅停留于满足于阅读别人的成果，思索欣赏别人曾经的作为。我们必须把生活当做给我们的最好启示，将行动当做我们最好的思想。正如里克特所说的那样：“我已尽我所能、问心无愧了，任何人都不应当再向我要求更多。”在上帝的帮助下，凭借自己的责任和天赋来磨砺自我，这是每一个人的神圣职责。

自律与自制是实现智慧的开始，而它们又来源于自尊。希望，这一力量的伴侣，这一成功之母，也来源于自尊。最谦逊的人也许会这么说：“尊重自己，发展自己，这是我生活中的真正义务，作为社会这一庞大体系中不能缺少和承担责任的一分子，我属于社会和上帝，我不会伤害我的身体，也不会在精神品德上任凭自己堕落退化。我将努力扬善避恶，使自己的品性臻于完美。”我自尊，也尊重他人，而他人也一定会尊重我。因此，法律就成为相互尊重的保障，也成为社会公正和秩序的保障。

自尊是一个人身上最高贵的外衣，它最能升华人的思想。毕达哥拉斯最智慧的格言之一是在其《金玉良言》中所说的“尊重自我”。在这一崇高思想的激励下，他不会因肉体的欲望而堕落，也不会因奴性的思想而玷污心灵。这一品行，广泛存在于日常生活中，成为各种美德的根本，比如说纯净、庄严、贞洁、高尚和虔诚。米尔顿曾说：“虔诚而公正地自我尊重是一切有价值的美德的开始。”思想上的自贬不仅会降低自己，也会降低他人，而这样的思想必然会造就这样的行动。如果一个人往低处看，情绪就会低落消沉，要振奋精神必须抬起头来仰视天空。适当的自尊让最卑贱的人昂起头颅做人，因此贫困也会倍显高尚。那些身陷困境却不卑不亢的勇士才令人敬佩。

如果狭隘地将自我修养仅仅看成一种“生活”的手段，必定会使之降格，如果以这种观点来看，教育则无疑是时间和劳动的最好的一种投资。在任何行业，智慧都能使人更好地适应环境，改进工作方法，并使人变得心思敏捷、双手灵巧并富有效率。善于同时运用双手和大脑进行工作的人目光会比他人更敏锐，力量也会比他人更强大。或许这是人类智慧最令人珍惜和最令人愉悦的地方。自立自强的力量会伴随着自尊一天天增加，自尊越强就越能抵制低级趣味的诱惑。人们将带着一种新鲜的兴趣观察社会及其运行，并将更富有同情心，同时带着相同的兴致为他人、更为自己工作。

但是，自我修养不一定会带来上文提到的那些杰出成就。在任何一个时代，绝大多数人都必定会工作在自己平凡的岗位上，无论其受过何等的启迪教育。任何能够赋予普通大众的自我修养恐怕都不能使人摆脱必须完成的社会日常工作。不过，我们认为从具体的事务中抽身出来其实也并不是不可能。我们可以用崇高的思想改善我们的工作环境，在崇高思想的照耀下，无论贫富贵贱都会荣耀。因为不管一个人是多么贫穷卑微，伟大也会悄然而至，陪伴其左右，相与谈心，而不会介意他所住的房屋是不是过于简陋。于是，良好的阅读习惯便成为最大的快乐源泉和自我完善的途径，它潜移默化地影响着一个人的性格和行为，并带来最好的结果。尽管自我修养不一定会带来财富，但它却给人带来了与高尚思想为伍的机会。一位贵族可以轻蔑地问一位智者：“你的哲学到底能带给你什么？”智者回答：“至少我得到了思想。”

但是很多人容易灰心失望，因为事情一般不会进展得像他们想的那么快。刚种下橡子，他们就盼望它立即长成橡树，或许他们将知识看成推销的商品，因为它并不像期望的那样畅销而烦恼不堪。特门赫尔先生在一份“教育报告”（1840年）中谈到这样一件事：诺福克的一位小学校长发现自己学校的生源急剧下降，于是展开调查，结果发现绝大多数家长让学生退学的理由是，他们本来期望“教育能使他们的生活变得更舒适”，却发现“教育根本无济于事”，于是他们让孩子辍学，从今以后别再跟教育有什么牵扯！