范桶也就扯着又破又黑好似抹布的袖子抹干眼泪，和男德一齐坐下，说道：“家父近年生意颇算得手。他也就生成的是个吝啬祖宗，一钱如命，你是晓得的。因此到了今年四月结账，就能够积下了几十万家财，只望回到故乡，乐享田园，在无赖村里，也算得数一数二的富户。谁知道刚住了一个多月，这富户的声名就哄传出去。那村官葛土虫，就来到我家派捐，说道要开办什么孤儿院，什么礼拜堂，向家父筹款十五万，将来就可以保举个功名。家父也知他甘言相诱，但看他是一位官府大老爷，和他争执不得，只好低声下气，在荷包里如数拿出把他。想家父平日一丝一毫都是疼惜的，忽然叫他拿出这样巨款，怎不如刀割肉！虽说是敢怒而不敢言，也就因此日日愁穷，积忧成病，到了五月十三半夜，忽然呕血而死。”

男德听到这里，心里叹道：“哎！世上的守财奴，到了这样收场，也真是不合算了。”

范桶又接着说道：“家父死后，我家里也还剩下十万多财产，不愁度日。不料我的堂伯父，只见家父一死，就来到我家，对我母亲说道，家父从前出外做生意的时候，曾借过他七万两银子，现在要来讨账。这时我母亲就惊讶起来，说道：‘我只见阿桶的父亲在时，还送钱与你，就是他临死的时候，也未曾说到借你钱的话。’

“我伯父听说，就梗着颈脖子，凶狠狠地说道：‘凡人临死的时候，心里就糊涂了，哪里还记起这些事呢？’

“那时我母亲又道：‘他在生的时候，你怎么不说起，偏要等到他死无对证，就好来讨这笔糊涂账吗？’

“我伯父忙答道：‘只为那时村官骗了他许多银钱，哪里还肯火上加油？因此就将这件事体搁起。难道到了今天就要搪赖不成？你不必多说了，倘若不快将银子还我，就将这条老命拼着你这富户。’

“我母亲本来是个妇道，又生成胆儿小，怎敢和他计较？也只得忍着气和他好言相商。但是随后怎么说好了，我也莫名其妙。

“到了六月间，有一天，我母亲向我放声大哭一回，说道：

‘儿呀，不知你父亲前世做了什么罪恶，要受人家这样冤气？哎！

这也只怨得自己命薄罢了。’到了第二天，他忽然拿出六千两银子给我，说道：“儿呀，你拿了这些银两，去到尚海找个好学堂，学习些学问，日后好有个生路。你父亲丢下的家财，都被奸人们骗尽，只剩下你一人，定要替爷娘争气才是道理。现在你也已经长大成人，倘若再过几年还是这样游游荡荡，一事无成，我就不愿叫你活在世上，免得把人家奚落。’

“那时我就答应一声：‘谨遵母命。’将手接过了银子，就跑到好朋友吴齿的家里，约他作伴同来尚海。当下两人就动身上船，来到此地，在这死脉路一家客栈里住下。到那些茶楼、酒店、戏馆、花园一连玩了几天，我就催吴齿和我去找个学堂读书。他就引我去到一个学堂，那学堂门口，倒挂着好几块某某先生的名牌。我就问他：‘挂着这些牌子做什么用的呢？’

“他答道：‘一家学堂，有好几位先生，挂出这些名牌，就是叫人家拣择的意思。’

“我那时又问道：‘我们打算拣择哪一位先生呢？’

“他就指着当中一块牌子道：‘这位灵心宝光生，是一个新科榜眼，在尚海要算他最有名了。’

“我听说，就欢天喜地和他一同进去。刚刚走进大门，只见几个衣衫褴褛的大烟鬼子喊了一声。我也不知道他喊的是什么，只管糊糊涂涂地跟着吴齿上了楼。就有一位年方三六的佳人，轻身缓步地走出来，好似出水芙蓉一般。我一见就目迷心醉，拼命地看着她不眨一眼。这时，吴齿就和旁边那三十余岁的一个妇人，指着我唧唧哝哝地说了好些话，我也不曾懂的。我就向吴齿问道：‘哪位是灵心宝先生呢？’

“吴齿沉吟了一会，指着那美人便答道：‘正是这位。’

“我那时就待以师礼，叫一声：‘先生。’将身爬下地，对那美人磕了三个响头。只见他三人拍掌大笑起来。吴齿又对着那妇人的耳朵低声说了好一会。只听那妇人连答道：‘知道了，知道了。’一时那美人拿烟奉茶，弹琴歌唱，百般恭维。我心里寻思道：‘天下还有这样好先生。晓得是这样，怎不早些来上学读书！

如今未免悔恨太晚了。’大家又闲谈了好一会，才起身回去。临行的时候，那美人还捏着我的手，亲亲热热地送到门外，说些‘对不起’、‘明天早些再来’的话。

“我回到客栈，就问吴齿道：‘这学堂里教书的先生，怎么有女的呢？’

“他答道：‘这是尚海的规矩，没有什么奇怪。你不懂得此地的规矩。我前年就和一个富家公子来到尚海，所以无论什么地方都认得，什么规矩都懂得。你样样都听着我的话做去就是了。’