“我明白了，艇长，也许吧。可是，不管‘鹦鹉螺’号抗挤压的强度有多大，都不可能承受如此可怕的压力，而会被压成一块铁皮。”

“这我知道，先生。那就不能指望大自然的援助，只能依靠我们自己。我们必须阻止海水凝固，务必加以阻止。现在不仅两侧的冰墙在相互靠拢，而且前后的冰壁距离‘鹦鹉螺’号也还剩下不到10英尺的水。凝冻的海水正从四面八方向我们逼来。”

“储气舱的空气还够我们呼吸多长时间？”我问。

艇长直直地看着我。

“过了明天，储气舱就要空了。”尼摩艇长回答。

我浑身冒出一阵冷汗。可是，难道我应该对艇长的回答感到吃惊吗？“鹦鹉螺”号是在3月22日潜入未冰封的南极海域，今天已经是3月26日。五天以来，我们一直是靠潜艇上的储备空气来维持生命。当我记录下这些事情的那一刻，仍然十分深刻地记得当时的情形，以至于一种不由自主的恐惧骤然笼罩了我的整个灵魂，两肺仿佛都缺氧似的！

与此同时，尼摩艇长在默默地考虑，动也不动一下。显然，有一个念头刚闪过他的脑海，不过，看样子又否定了。他在自己否定自己的想法。最后，从他的嘴唇终于蹦出了这样几个字：

“沸水！”尼摩艇长喃喃地说。

“沸水？”我大声反问。

“是的，先生。我们被困在一个相对狭窄的空间里。要是‘鹦鹉螺’号上的水泵不停地释放沸水，应该能提高我们周围的水温，从而延缓海水的凝固。”

“一定要试一试。”我斩钉截铁地说。

“让我们试试吧，教授先生。”

温度表上显示出当时舱外的水温是-7℃。尼摩艇长把我领到厨房。在厨房里，采用蒸馏法制造饮用水的巨大蒸馏器正在运转。蒸馏器盛满了海水，电池发出的热能通过浸泡在水中的蛇皮管向海水散发。几分钟以后，海水的温度就能达到100度。然后，沸水被抽到水泵，冷水又立刻把蒸馏器灌满。电池发出的热力相当大，从海里汲取的冷水只消在蒸馏器内过一下，流到泵体里时就变成了沸水。

沸水开始注入海水中。三小时后，温度计显示舱外的水温是-6℃。水温升高了1℃。又过了两小时，温度计显示的温度只有-4℃。

我反复观察，密切注视和监督着这项实验的进展情况，最后，我对尼摩艇长说：“我们一定可以成功。”

“我也这么认为，”尼摩艇长对我说，“我们不会被压碎，现在唯一让我担心的只是缺氧窒息问题。”

夜里，水温上升到-1℃，沸水也无法使温度再上升一度。好在海水只有在-2℃时才会冻结，我终于不用再为海水凝固问题担心了。

第二天，3月27日，我们挖开了6米厚的冰层，还只剩下4米，相当于48小时的工作量。“鹦鹉螺”号舱里的空气再也不能更新了。这一天的情况只会越来越糟。

一种难以忍受的沉重感压迫着我。下午3点的时候，我胸口的沉重感在身上发展到一种强烈的程度，哈欠一个接着一个，打得颌骨都快要脱臼了。我的两个肺不停地喘息着，努力寻找这呼吸不可或缺的助燃气体，而这种气体在“鹦鹉螺”号舱里变得越来越稀薄。我处于一种精神麻木的状态，毫无气力地瘫睡着，几乎失去了知觉。忠实的康塞尔也出现了同样的症状，忍受着同样的痛苦，却一刻也没有离开过我。他紧握着我的手，不断地鼓励我。我甚至听到康塞尔喃喃地说：

“啊！要是我能够不呼吸，把空气留给先生，那该有多好！”

听到康塞尔这么说，我禁不住热泪盈眶。

我们在舱里的情形，对于潜艇上所有的人来说，都是难以忍受的。每当轮到我们换上潜水服去工作时，个个表现得那么急切，人人都感到非常幸运！铁镐敲得冰层笃笃响。我们的胳膊挥累了，手掌磨破了。可是，这些劳累算得了什么，这些伤痛又有什么关系！有维持生命的空气进入肺叶，我们在尽情地呼吸，贪婪地呼吸！

然而，没有人延长自己在水里工作的时间。任务一完成，就赶紧把救命的储气舱交给气喘吁吁的同伴。尼摩艇长以身作则，带头严格遵守这条纪律。时间一到，尼摩艇长立刻把储气舱交给另一个人，自己回到舱里极其混浊的空气中去。他始终是那么镇定自若，没有一句怨言，没有丝毫沮丧的表现。

这一天，大伙干得更有劲了，完成了每天惯常完成的工作量。我们离底下流动的海水只相距两米厚的冰层。可是，储气舱几乎都空了。仅剩的一点儿空气要留给干活的人，“鹦鹉螺”号舱里不能再供给一个氧分子！