“‘我重复道：“一个星期。你该认为这对你已是非常宽大的了。”

“‘他像一个绝望的人，垂头丧气地悄悄走开了。我吹熄了灯，回到自己房里。

“‘以后的两天，布伦顿非常勤奋专注，恪尽职守。我也不提发生过的事，怀着一种好奇心等着看他怎样保全面子。他有个习惯，总是吃罢早餐来接受我对他一天工作的指示，可是第三天早晨他没有来。我从餐室出来时碰巧遇到女仆雷切尔·豪厄尔斯。前面已经说过，这位女仆最近刚刚大病初愈，疲惫不堪，面无血色，于是我劝她不要再去工作。

“‘我说道：“你应当卧床休息，身体结实些了，再工作。”

“‘她带着一种非常奇怪的表情望着我，使我开始怀疑她是不是脑子被烧坏了。

“‘她说道：“我已经够结实的了，马斯格雷夫先生。”

“‘我回答道：“我们要听听医生怎么说。你现在必须停止工作，你到楼下时，请告诉布伦顿，我要找他。”

“‘她说道：“管家已经走了。”

“‘我问道：“走了！到哪儿去了？”

“‘她说：“他走了，没有人看见他。他不在他的房间里。啊，是的，他走了，他走了！”雷切尔说着，靠在墙上，发出一阵阵尖声狂笑，这种歇斯底里的突然发作，使我毛骨悚然，我急忙按铃叫人帮忙。仆人们把这姑娘搀回房去。我向她询问布伦顿的情况，她依然尖叫着，抽泣不止。毫无疑问，布伦顿确实不见了。他的床昨夜没有人睡过，从他前夜回房以后，再没有人见到过他。也很难查明他是怎样离开住宅的，因为早晨门窗都是闩着的。他的衣服、表，甚至金钱，都在屋里原封没动，只有常穿的那套黑衣服不见了。他的拖鞋穿走了，长统靴子却留下来。那么管家布伦顿昨夜会到哪里去了呢？他现在又怎么样了呢？

“‘我们当然把整个庄园从地下室到阁楼都搜索了一遍，可是丝毫没有线索。正如我说过的，这是一所像迷宫一样的老宅邸，特别是那些古老的厢房，现在实际上已无人居住。可是我们反复搜查了每个房间和地下室，结果连失踪者的蛛丝马迹也没有。我很难相信他能丢弃所有财物空手而去，再说他又能到什么地方去呢？我叫来了当地警察，但也无济于事。前夜曾经下过雨，我们察看庄园四周的草坪与小径，依然徒劳无益。情况就是这样。后来事情又有了新进展，把我们的注意力从这个最初的疑团上引开了。

“‘雷切尔·豪厄尔斯两天来病得很厉害，有时神志昏迷，有时歇斯底里，我便雇了一个护士给她陪夜。在布伦顿失踪后的第三个夜晚，护士发现病人睡得很香甜，便坐在扶手椅上打了个盹儿，第二天大清早醒来，发现病床上空空如也，窗户大开，病人已无影无踪。护士立即叫醒了我，我带领两个仆人立即出发去寻找那个失踪的姑娘。她的去向并不难辨认，因为从她的窗下开始，我们可以沿着她的足迹，毫不费力地穿过草坪，来到小湖边，在这里，足迹就在石子路附近消失了，而这条石子路是通往宅旁园地的。这个小湖水深八英尺，我们看到可怜的疯姑娘的足迹在湖边消失，当时的心情就可想而知了。’

“‘当然，我们立即打捞，着手寻找遗体，但是连尸体的影子也没能找到。另一方面，却捞出一件最意料不到的东西，那是一个亚麻布口袋，里面装着一堆陈旧生锈和失去光泽的金属件，以及一些暗淡无光的水晶和玻璃制品。我们从湖中捞取的除此奇怪的物品之外，再无其他。此外，虽然昨天我们竭尽一切可能进行搜索、查询，可是对雷切尔·豪厄尔斯和理查德·布伦顿的命运，仍然一无所知。区警局已经束手无策。我只好来找你，你是我们最后的希望了。’

“华生，可想而知，我是多么急不可耐地倾听着这一连串离奇事件，极力把它们串到一起，并找出能够连起所有事件的主线来。管家不见了，女仆也不见了，女仆曾经爱过管家，不过后来又有理由怨恨他。姑娘是威尔士血统，性情急躁易怒。管家一失踪，她就立刻万分激动。她把装着怪东西的口袋投进湖中。这些都是需要考虑到的因素，但是没有一个因素完全触及问题的要害。这一连串事件的起点是什么呢？现在只有这一连串错综复杂事件的结尾。”

“我说道：‘我必须看看那份文件，马斯格雷夫，你的管家认为值得冒丢掉地位的危险一读的那一份。’

“‘我们家族的礼典是件非常荒唐的东西。’马斯格雷夫回答道，‘不过要解释它的话，至少可以说是先人遗留下来的一种荣耀。如果你愿意过目的话，我有这份礼典问答词的抄件。’

“华生，马斯格雷夫就把我现在拿着的这份文件递给了我，这就是马斯格雷夫家族中每个成年人都必须服从的奇怪的问答手册。现在我将这些问题和答词念给你听。

“‘它是谁的？’