“我问他：‘那又是怎么回事呢？’福尔摩斯先生，你可知道，我是个深居简出的人。因为我的买卖是送上门来的，用不着我到外面四处奔波，我经常一连几个星期大门不出，二门不迈。所以，我对外界的事情知之甚少，如果能够听到外面的一点点消息，我将会非常乐意。

“斯波尔丁两只眼睛瞪得大大地反问我说：‘你从来没有听过红发联盟的事吗？’

“‘从来没有听说过。’

“‘你这么说倒使我感到莫名其妙了，因为你本人就有资格去申请那个空着的职位。’

“‘这个职位报酬是多少？’我问道。

“‘哦，一年只给二百英镑，但这个工作很轻松，而且丝毫不影响你自己从事的其他工作。’

“你们看，不难想象，一听到这些我顿时来劲儿了，因为这些年来，我的生意并不是太好，如果有唾手可得的二百英镑，那将是多么惬意啊。

“于是我对他说：‘你把事情的全部情况都告诉我吧。’

“他边把广告指给我看边说：‘喏，你自己看吧，红发联盟有个空缺，这广告上有地址，到那里可以办理申请手续。据我所了解的情况是这样的：红发联盟的发起人是一个名叫伊齐基亚·霍普金斯的美国百万富翁。这个人行事很怪异。他自己的头发是红色的，并且对所有红头发的人深表同情。所以，他死后把巨大的财产交给财产受托管理人处理，遗嘱说要用他的遗产的利息让红头发的男子有个舒服的差事。从我所听到的来说，报酬优渥，而且又不用做什么事。’

“我说：‘可是，会有数以百万计红头发的男子去申请的。’

“他回答说，‘并没有你所想的那么多人。你想想看，那实际上只限于伦敦人，而且必须是成年男子。这个美国人青年时代是在伦敦发迹的，他想为这个古老的城市做点好事。而且我还听说，如果你的头发是浅红色或深红色，而不是鲜艳得像火一样的红色，那你去申请也是没用的。好啦，威尔逊先生，如果你想申请的话，那你就去好了。但是，如果仅仅为了区区几百英镑，让你大费周折，也许太不值得了。’

“你看，他说的是事实。先生们，正如你们现在亲眼看到的实际情况，我的头发，真是火红火红的。所以，在我看来，如果这件事需要竞争的话，那么我要比任何人都更有希望获胜。文森特·斯波尔丁似乎对这桩事很了解，所以我想他或许能够帮助我。于是，我就叫他把百叶窗关上，马上跟我一起走。他非常高兴能够休假一天，我们就这样关了店面，向广告上登的那个地址出发。

“福尔摩斯先生，我永远不希望再见到那样的情景了。到了舰队街，我们发现从东西南北、四面八方拥来很多应征的人，每一个人的头发都是深浅不一的红色。街上挤满了红头发的人群，主教院看上去就像摆满了橙子的水果摊儿。我没有想到一个微不足道的广告竟然召集到了全国上下那么多人。他们头发的颜色什么都有——稻草黄、柠檬黄、橘黄、砖红、爱尔兰长毛猎狗那种颜色、肝红色、土红色等等。但是，正如斯波尔丁所说的那样，真正像燃烧的火焰一样的红色倒不多。当我看到那么多的人在等着，我感到很失望，真想放弃算了。但是斯波尔丁当时怎么也不听我的。我真不能想象。他是怎样连推带搡，把我从人群中推过去，直到那办公室的台阶前面。楼梯上有两股人潮，一些人满怀希望往上走，一些人垂头丧气往下走；我们竭尽全力地在人群中挤。不一会儿，我们就进了办公室了。”

我们的委托人停顿了一下，使劲地吸了一下鼻烟，以便整理一下自己的思路。这时，福尔摩斯说：“你的这段经历真是太有趣了。请你继续讲述你那相当有趣的经历吧。”

“办公室里除了几把木椅和一张办公桌外，没有别的东西。办公桌后面坐着一个头发颜色比我的还要红的小个子男人；每一个候选人走到他跟前，他都要说几句，然后他总是想办法在他们身上挑毛病，然后把他们打发走。原来，要得到这样一个职位并不是一件容易的事情。不管怎么样，轮到我们的时候，这个小个子男人对我比对其他任何人都满意。我们走进去后，他就把门关上，这样他可以和我们单独谈。

“我的伙计说：‘这位是杰贝兹·威尔逊先生，他愿意填补红发联盟的空缺。’

“对方回答说：‘他非常适合担任这个职务。他满足了我们的一切条件。在我的记忆中，我还没有看见过有谁的头发颜色比他的更好的了。’他后退了一步，把脑袋歪向一边，盯着我的头发一阵猛看，直看得我不好意思起来。随即他一个箭步向前拉住我的手，热烈祝贺我脱颖而出。