磨坊主妇没有答复，只是叹了一口气。

“和您一块儿来的人是谁呀？”她问道。

“科斯托马罗村的一位老爷。”

叶尔莫莱抓了几根树枝放到了火里，树枝立刻发出噼噼啪啪的声音，浓浓的白烟扑向他的脸。

“你丈夫干吗不让我们进屋去？”

“他害怕。”

“嗨，这个胖子，大肚皮……亲爱的，阿丽娜·季莫菲耶芙娜，给我搞点儿酒来喝吧！”

磨坊主妇站了起来，消失在黑沉沉的夜幕中。

叶尔莫莱小声地哼起歌来：

为找情妹去奔波，

把我靴底都磨破……

阿丽娜带回一小瓶酒和一个杯子。叶尔莫莱欠身起来致谢，画了个十字，把一小瓶酒一饮而尽，“好酒啊！”他心满意足地称赞道。

阿丽娜又坐在木桶上。

“怎么样，阿丽娜·季莫菲耶芙娜，你如今还是常不舒服吗？”

“是啊，总闹不舒服。”

“怎么个不舒服法？”

“一到夜里就咳嗽起来没完，真难受。”

“老爷大概睡着了，”叶尔莫莱稍微想了一下说道，“你可不要去看医生，阿丽娜，要不然会更难受了。”

“我是没去呀。”

“到我家来散散心吧。”

阿丽娜低下头来没答话。

“你要是来，我就把家里那个，把我那个老婆轰走，”叶尔莫莱接着说道，“真的把她轰走。”

“你快把老爷叫醒吧，叶尔莫莱·彼得罗维奇，您看，土豆已经烤好了。”

“让他多睡一会儿吧，”我的忠实的仆人平心静气地说道，“他跑得太累了，正睡得很香。”

我在干草上翻了个身。叶尔莫莱立刻站起身，走到我的身边。

“土豆烤好了，请吃点儿吧。”

我走出了敞棚。磨坊主妇见我走出来，立刻从桶上站起来，打算离去。我便主动找她聊起来。

“这座磨坊你们租了好长时间了吧？”

“去年圣灵降临节租的，已经是第二个年头了。”

“你丈夫是哪儿的人？”

阿丽娜没听清楚我的问话。

“你丈夫是什么地方的人？”叶尔莫莱接过话茬儿，又大声地问了一遍。

“是别廖夫的人，别廖夫城里的人。”

“你也是别廖夫人吗？”

“不，我是地主老爷家的仆人……原来是地主老爷家里的人。”

“哪个地主老爷家？”

“兹维尔科夫老爷家的。我现在自由了。”

“哪一个兹维尔科夫？”

“亚历山大·西雷奇。”

“你给他太太当过侍女吧？”

“你怎么知道的？——就是。”

我怀着异常同情和好奇的心情望了望阿丽娜。

“我认识您家老爷。”我又补充了一句。

“您认识他？”她低声地问道，并且低下了头。

说到这儿，我倒是应该和读者诸君说一说，我为什么对阿丽娜如此格外地同情。

当年我停留在彼得堡期间，偶得机缘结识了这位兹维尔科夫先生。这位先生身居要职，社会地位显赫，是一位博学多才而又精明能干的知名人物。他的夫人胖得出奇，多愁善感到神经质的程度，因此哭闹无常，而且特别凶悍——是一个俗不可耐而又乖张怪僻的女人。他有个宝贝儿子，是个浪荡成性的阔少，骄横无赖而又愚不可及。兹维尔科夫先生那副尊容实在令人咋舌，一张几乎宽得呈四方形的大脸，一双老鼠般的小眼睛，看人总贼溜溜地乱转，鼻孔朝天的大鼻子尖尖地向上翘着；额头上布满犁道沟似的皱纹，剪得短短的花白头发像刺猬的箭刺冲天而立，一对薄嘴唇老是不停歙动着；再看那副假装的笑容，简直令人身上直起鸡皮疙瘩。而兹维尔科夫先生那副站相，也很难让人恭维：劈开两条大腿，把两只滚圆的手插在衣兜里。

有一次，我和此公一块儿坐着马车到城外去，我们便闲聊了起来。兹维尔科夫堪称一个闯荡江湖而见多识广之人，借此机会，便给我指点迷津，开导我应走“人生之路”。“请原谅我直言不讳，”说到最后，他尖声尖气而又口惹悬河地给我讲了起来，“你们年轻人，所有的都包括在内，对一切事物的判断和解释，都过于轻率无知而盲目自信；你们对生你养你的自己的祖国知之甚少。先生们，你们对俄罗斯并不熟悉，您对我谈论这个，谈论那个，谈论关于那个，喏，谈论有关奴仆的问题……很好，我不想和您争论，这一切，您谈得都很不错，但是您根本就不了解他们这号人，不了解他们到底是帮什么样的人物。（兹维尔科夫先生大声地擤擤鼻涕，又嗅了嗅鼻烟。）那么，我来给您讲一件令人哭笑不得的事情，没准儿会引起您的兴趣。（兹维尔科夫例行公事地咳嗽了两声，先清一清嗓子。）