那罗陀仙人曾给蚁垤仙人讲述过罗摩的传奇故事，蚁垤听了深受感动和鼓舞，但并未太放在心上。有一天，蚁垤仙人去河边洗澡，看到林中有一对麻鹬正在交欢。这时一个猎人射杀了雄鸟，失去爱侣的雌鸟在一边悲鸣不已。蚁垤仙人见了心生怜悯，对着猎人不由自主地吟出一节颂体诗来：“啊，行猎人，你也不会活得长久，因你射杀了正沉迷交欢的一只麻鹬。”吟完，蚁垤正惊愕自己的突如其来的诗才时，梵天大神来了。梵天神让蚁垤用刚才使用的诗体写下那罗陀曾告诉他的罗摩的故事，长篇史诗《罗摩衍那》就是这样诞生的。

阿逾陀国年迈的十车王膝下无子，眼看着自己一天天老去，便决定举行马祭求子。主持祭典的祭司预言说，十车王将会有四个儿子。果然，祭典举行时从圣火中走出了一位天神，手里托着一壶牛奶粥，十车王的三位后妃喝了天神送来的牛奶粥，很快都怀孕生子了。王后乔萨里雅生下罗摩，妃子吉迦伊生下婆罗多，妃子须弥多罗则生下双生子罗什曼那和设睹卢那。

就在十车王举行马祭的时候，天界诸神也正议论纷纷。当时，十首魔王罗波那正在人间肆意横行，为非作歹。而梵天大神曾允诺过十首王：任何天神、天魔、仙人、修道圣僧都不能杀死他，这就更让他有恃无恐。但梵天大神的许诺并未把人包括在内，所以只有凡人有机会杀死邪恶的十首王。于是毗湿奴说：“我愿意一分为四，投胎为十车王的四个王子去灭妖。”诸神也纷纷响应，化作千千万万的猴子以辅助毗湿奴大神：因陀罗化作了波林，日神化作了须羯哩婆，风神化作了哈奴曼……就在十车王举行马祭的时候，这些背负降妖使命的天神化作的凡人便纷纷下凡了。

很多年以后，罗摩四兄弟都长成了英俊少年，他们个个武艺高强、法力无边。一天，一位修道仙人前来拜访十车王，请罗摩和罗什曼那去森林里帮他降妖伏魔。完成降妖任务之后，仙人又把罗摩兄弟带到遮那竭王国。在那里，罗摩轻易就拉开了谁也举不动的神弓，显示了自己巨大的神力。遮那竭国王很满意他，便将自己美丽的女儿悉多嫁给罗摩，又将另一个女儿嫁给罗什曼那，还做主将弟弟的两个女儿分别嫁给婆罗多和设睹卢那。这样，四位王子就和四位公主成了亲。后来，婆罗多的舅舅——也就是妃子吉迦伊的弟弟——吉迦夜国的王子来接自己的外甥，十车王就让婆罗多和设睹卢那暂时去吉迦夜国了。

几年过去了，十车王觉得自己的身体一年不如一年，就决定把王位传给大儿子罗摩，后妃们都表示同意。妃子吉迦伊本来也很高兴，但她的驼背宫女却教唆她，提醒她手中握有十车王曾允诺的随时可以兑现的两个恩典，要她向国王提出让婆罗多继承王位，并把罗摩放逐到森林里去，十四年后才能回来。吉迦伊最后被宫女说服了，向国王提出了自己的要求。十车王为了不违背自己的诺言，只得同意吉迦伊的要求。罗摩遵父命去了森林，妻子悉多不愿过优越的宫廷生活，愿和罗摩同甘共苦，就与他同行；罗什曼那想服侍兄嫂，也决定一同前往。

三人走后不久，十车王就去世了。按照十车王的遗命，婆罗多被接回，准备继承王位。但深明大义的婆罗多却责备生母吉迦伊的行为，坚决不肯即位。他操办完父亲的葬礼后就赶去森林，想迎罗摩回来即位。罗摩不愿违背父王的旨意，最后只将自己的一双鞋子给婆罗多带回。婆罗多回到王城，把罗摩的鞋子供上了王位，象征罗摩即位，而他自己则代罗摩执政。

罗摩一行走在森林中，所过之处修道仙人和苦行者们都请求罗摩保护他们，为他们降妖伏魔，因为如果他们自己动手的话会有损他们的道行。海岛楞伽城十首魔王罗波那的妹妹也盯上了罗摩一行，她向罗摩和罗什曼那求爱都惨遭拒绝。恼羞成怒的魔女就向哥哥罗波那哭诉，让罗波那为她报仇。罗波那用调虎离山计，将罗摩和罗什曼那先后调开，趁机劫走了悉多。他贪恋悉多的美色，软硬兼施，要悉多做自己的王后。悉多心里只有罗摩，坚决不从，罗波那就将她软禁在楞伽岛。

罗摩兄弟折返后，发现悉多没了踪影，才意识到自己上当了。罗摩找不到悉多，心急如焚，他问飞禽走兽，问花草树木，企图获得一点消息，可是没有人知道悉多去了哪里。罗摩万念俱灰，罗什曼那百般劝解，要他保持冷静，不要轻言放弃。他们继续寻找，在路上碰到了无头怪。无头怪告诉他们，必须和猴王须羯哩婆结盟，才有可能把悉多找回来。

很快，罗摩兄弟便找到了猴王须羯哩婆。当时须羯哩婆正被哥哥猴王波林追杀，所以刚开始见到罗摩兄弟时还以为他们是波林派来害他的。后来才明白原来双方彼此需要，于是结盟为兄弟——须羯哩婆答应帮助罗摩寻找悉多，罗摩则发誓帮助须羯哩婆杀死他的哥哥波林。