1月28日中午，“鹦鹉螺”号在北纬9°4′浮出了海面，我们望见了西边八海里远处有一块陆地。我首先看到一群海拔大约2000英尺高的连绵起伏的山峦，山势陡峭。我测定好方位之后，就回到了客厅。我把测得的方位标注在航海图上时，才意识到出现在我们眼前的是锡兰岛印度半岛这片叶子下方的一颗明珠。

我去图书室寻找一些关于这个岛屿——地球上土地最肥沃的岛屿——的书籍，恰巧找到了H.C.西尔先生编写的一本书，题名为《锡兰和锡兰人》。我一回到客厅，就先记下了锡兰的方位。在古代，这个岛屿曾经有过各种各样不同的称谓。锡兰岛的地理位置在北纬5°55′~9°49′、东经79°42′~82°4′之间。岛长275英里，最宽处有150英里，岛屿的周长为900英里，面积为24448平方英里，比爱尔兰岛略小一点。

这时，尼摩艇长和大副走进了客厅。

艇长看了一眼航海图，然后转身对我说：“锡兰岛是一个以采珠业而闻名的地方。阿罗纳克斯先生，您有没有兴趣去参观锡兰岛的采珠场？”

“那还用问吗，艇长先生。”

“那好，这很容易。只是一年一度的采珠季节到现在还没有开始，所以我们只能看看采珠场，却看不到采珠人。不过这也没关系，我会下令将潜艇驶向马纳尔湾，夜里我们就能到达那儿。”

艇长对大副说了几句话，大副随后就走了出去。“鹦鹉螺”号很快就潜入了水中，气压计指示的深度是30英尺。

我摊开航海图，搜索马纳尔湾。我在北纬9°，锡兰岛的西北岸找到了马纳尔湾。这个海湾是马纳尔小岛延伸而形成的。要去马纳尔湾，就必须沿着锡兰岛的整个西海岸一直上溯。

“教授先生，”尼摩艇长接着对我说，“孟加拉湾、印度海、中国海、日本海、美洲南部沿海、巴拿马湾和加利福尼亚湾都盛产珍珠，但是，锡兰的珍珠捕捞业最卓有成就。当然，我们来得早了一点。采珠人要到三月份才云集到马纳尔湾。到那个时候，在30天的时间里，采珠人的300只采珠船会全部投入到开采海洋宝藏这项有利可图的工作中去。每条船上有10个人负责划船，另外10个人负责采珠。10个采珠人又分成两组，轮番潜入水中采珠。采珠人将绳子的一头拴在船上，另一头捆在一块大石头上，两脚间夹着石块潜入到12米深的水里。”

“如此说来，”我说，“这些采珠人仍然沿用原始的采珠方法？”

“是的，”尼摩艇长回答，“尽管1802年亚眠法国一城市名。1802年法国、英国、西班牙和荷兰在亚眠签订《和平条约》。条约签订后，这些采珠场转让给了世界上工业化程度最高的英国人，但是原始的采珠法一直沿用到现在。”

“依我看，您使用的潜水服对于采珠这样的作业大有用武之地。”

“是的，这些可怜的采珠人不能在水里待得太久。英国人佩斯瓦尔在他的锡兰游记中提到，一个卡菲尔人非洲东南部沿海一带说班图语的部分居民。可以在水下一口气憋五分钟，我觉得不怎么可信。我知道，有些潜水者可以在水中憋气57秒钟，功底深一些的还可以坚持到87秒钟。不过，这样的人毕竟很少。这些不幸的人一回到船上，鼻子和耳朵里都往外淌出血水。我认为，采珠人在水中平均可以待上30秒钟，在这30秒的时间里，采珠人得拼命地将自己采集到的珍珠贝往网袋里装。这些采珠人一般都活不了多大岁数。他们视力衰退，眼患溃疡，满身创伤，甚至还常常在海底中风。”

“是的，”我说，“这是一种悲惨而危险的职业，仅仅是为了满足某些穷奢极侈的人的虚荣心。艇长，请告诉我，一条船每天能采到多少珍珠贝？”

“大概四五万只吧。我甚至听人家说过，1814年，英国政府为了谋求高额利润，雇用采珠人为政府采珠，在整整20天的时间里，一共采集到7600万只珍珠贝。”

“至少，采珠人会得到应有的报酬吧？”我问。

“只能勉强糊口，教授先生。在巴拿马，采珠人一周只挣到一美元。通常的报酬是，采到一个含有珍珠的珠贝可赚到一个苏法国辅币名，相当于二十分之一法郎。，可是，他们采到的珠贝里有多少是没有珍珠的啊！”

“这些可怜人养肥了他们的主人，自己到头来只得到一个苏！真可怜！”

“这样吧，教授先生，”尼摩艇长对我说，“您和您的同伴一起去参观马纳尔湾，兴许能碰到提前来的采珠人呢。这样，我们就可以看他们如何作业。”

“就这么说定了，艇长。”

“顺便问一句，阿罗纳克斯先生，您不怕鲨鱼吧？”

“鲨鱼？”我本能地叫了起来。