没有人看见这件事，但神父还是马上就猜到了是谁干的。

……下课了。孩子们涌进院子，围住保尔。保尔一筹莫展地坐在那儿，一声不吭。谢廖扎·布鲁兹扎克躲在教室里没有出来：他感到愧疚，但又没有办法帮助朋友。

校长叶夫列姆·瓦西里耶维奇从教师休息室敞开的窗户里探出头来，他那浑厚低沉的嗓音吓得保尔浑身颤抖。

“让柯察金马上到我这儿来！”

于是，保尔胆战心惊地走进了教师休息室。

车站饭馆的老板已经上了年纪，脸色苍白，眼睛暗淡无光。他向站在一旁的保尔扫了一眼，问道：

“他多大啦？”

“十二岁。”母亲答道。

“行，让他留下吧。条件是这样的：工钱每月八个卢布，当班时管饭，上班干一天一夜，在家歇一天一夜。可不准偷东西。”

“不会的，不会的。他不会偷东西的，我敢担保。”母亲惊慌地说道。

“那好吧，从今天起就开始干吧。”老板吩咐完，转过身去，对旁边一个站柜台的女招待说：“济纳，把这小伙计带到洗碗间去，告诉弗萝夏，让他顶替格里什卡。”

女招待放下正在切火腿的刀，对保尔点点头，穿过店堂，向通往洗碗间的侧门走去。保尔紧随其后，母亲与他一边匆匆走着，一边在他耳旁悄悄地嘱咐：

“保尔，你要好好干啊，可别丢脸啊。”

她用忧郁的目光看着儿子进了里屋后，才向大门走去。

洗碗间里大伙儿正在紧张地干活：桌上的刀叉盘子堆得像座小山似的，几个女工正用搭在肩上的毛巾擦着这些餐具。

一个比保尔稍稍大一点的男孩儿，长着一头乱蓬蓬的棕红色头发，正在两只大茶炉前忙碌着。

洗涤餐具的大木盆里盛满了开水，热气腾腾的，弄得洗碗间里水汽弥漫。刚进房间时，保尔看不清女工的脸。他不知所措地站在那儿。

女招待济纳走到一位洗碗女工面前，搭住她的肩膀说：

“弗萝夏，新来了一个小伙什，派给你们，让他顶替格里什卡，你安排他干活。”

济纳指着被称为弗萝夏的女工对保尔说：

“她是这儿的领班，她让你干什么，你就干什么。”说完，转身向前堂走去。

“是。”保尔低声答道，并探询地看了一眼站在面前的弗萝夏。弗萝夏擦拭着额头上的汗珠，从头到脚地将他打量了一番，仿佛在估量他究竟能干些什么似的。她把从胳膊上滑下来的袖子挽起来，用十分悦耳的声音说道：

“亲爱的，你的活儿很简单：一大早就把这口锅里的水烧开，要保证开水不断；当然，木柴得你自己劈，这些茶炉也是你的事儿。还有，活儿紧的时候，得帮忙擦擦这些刀叉，倒倒脏水。事儿可不少，亲爱的，够你忙的了。”她说话带有科斯特罗马地区的方言，重音总是落在“а”上；她的这种口音，她那长着一只小翘鼻子、红扑扑的脸庞使保尔感到亲切愉快。

“看来，这个婶婶还不错。”保尔暗自思忖道，于是，便鼓起勇气问弗萝夏：

“那我现在干什么呢，婶婶？”

他刚说完这句话就愣住了：洗碗间里，女工的哈哈大笑声淹没了保尔后面的话。

“哈哈哈……弗萝夏有了个侄儿啦……”

“哈哈！……”弗萝夏本人笑得最厉害。

因为一屋子的蒸汽，保尔没有看清她的脸。其实，弗萝夏也只有十八岁。

保尔感到浑身不自在，便转身问那个男孩：

“我现在该干什么？”

小男孩嘻嘻地笑道：

“你还是问你的婶婶吧，她会告诉你的，我在这儿是临时帮忙的。”说着便转身向厨房跑去。

“到这儿来，帮我擦叉子。”保尔听到一个上了年纪的洗碗女工的说话声。“你们干吗笑得这么厉害？这个孩子说什么好笑的啦？给你，拿着，”她递给保尔一块毛巾，“用牙咬住这一头，另一头用手拽紧，再把叉齿在上面来回擦，要擦得一点脏的都没有。这件事在我们这儿可顶真呢，老爷先生们都特别留心叉子，要是他们发现有斑点，咱们就倒霉了——老板娘马上就把你赶走。”

“什么，老板娘？”保尔被弄糊涂了，“你们这儿的老板不就是雇用我的那个男人嘛?”

那洗碗女工笑了起来：

“孩子，我们的老板只是个摆设，他是个窝囊废。这儿真正主事的是老板娘。她今天不在。你在这儿干几天就知道了。”

洗碗间的门开了，三个跑堂的分别抱着一大摞用过的餐具走了进来。

其中一个宽肩膀、斜眼睛、四方大脸的人说道：

“干活麻利点儿，十二点的车马上就到了，你们还这样磨磨蹭蹭的。”