保尔•柯察金，出身与贫苦的铁路工人家庭，早年丧父，全凭母亲替人洗衣养家糊口。他当过学徒工人，从小受过神父的侮辱和老板的压迫。他憎恨周围那些花天酒地的有钱人，厌恶老板及吃客们荒淫无度的生活。
十月革命爆发后，帝国主义和反动派迅速联起来，妄图扼杀新生的苏维埃政权。保尔的家乡乌克兰谢佩托夫卡镇也和其他地方一样，经历了外国武装干涉和内战的岁月。先是德国入侵，接着是波兰的武装干涉。同时还有国内的彼得留拉和哥萨克匪徒的反革命暴乱。
红军解放了谢佩托夫卡镇，但很快撤走了，只留下老布尔什唯克朱赫来在镇上做地下工作。朱赫拉在保尔家的时候，给保尔讲了关于革命、工人阶级和阶级斗争的许多道理。朱赫来的启发和教育对保尔的思想成长起着决定性的作用。
保尔在一次钓鱼时，结识了林木务官的女儿冬妮亚。
朱赫来不幸被白匪捉住，在押送途中，被保尔所救。但保尔却被维克多出卖，糟白匪关押。在狱中，保尔受尽拷打，但坚贞不屈。为迎接白匪头子彼得到小城视察，一个二级军官把保尔当作普通犯人给放了。出狱的保尔慌不择路，情急中跳进了冬妮亚家的花园。由于上次钓鱼时，保尔解救过冬妮亚，所以冬妮亚很喜欢他“热情和倔强“的性格，保尔也觉得冬乃亚”跟被的富家女孩不一样“。这次保尔在冬妮亚家藏了好几天，他们产生了爱情。后来冬妮亚找到保尔的哥哥阿尔焦姆，阿尔焦姆把弟弟送到喀查丁参加了红军。
保尔参军后当过侦察兵，后来又当了骑兵。保尔在战斗中浴血杀敌，十分勇敢，而且是一名优秀的共青团员和出色的政治宣传员。保尔很喜欢读书，特别爱读《牛虻》、《斯巴达克斯》等作品，他一有空就给战士们朗读或讲故事。在一次激战中，保尔头部负了重伤，但他用顽强的毅力战胜了死亡。
保尔出院后，住在冬妮亚的亲戚家里。保尔的身体已不能在回前线，他立即投入了地方上的各项艰巨的工作。他做团的工作、肃反工作，并直接参加艰苦的体力劳动。在兴建铁路的工作极端艰难：秋雨、泥泞、大雪、冻土、，大家缺吃少穿，露天住宿，还有武装土匪的骚扰，疾病的威胁。这时已升为省委委员的朱赫来看到他们的劳动热情，感动的地说：“他们真是无价之宝，钢铁就是这样炼成的。”
在冬妮亚亲戚家一块居住时，保尔和冬妮亚的感情产生了裂痕，保尔对冬妮亚那种庸俗的个人主义越来越不能容忍，感情的破裂已不可避免。在修筑铁路时，保尔又见到了冬妮亚，这时她已与另一个阔工程师结婚。
这是〈钢铁是怎样炼成的〉一书的故事梗概，如果看完之后想要看全文就发纸条给我，我就发全文，如果没人想看就算了。（我怕累，，呵呵！）