“以前就有过许多小孩子闷死在烟囱里的事。”另一位绅士说道。

“那是要叫他们再下来，在点火前就把稻草弄湿了，”甘菲尔德说道，“那就只冒烟，不会着火。要催小孩子下来，烟根本就顶不了事，只会把他熏得昏昏欲睡，他正巴不得睡呢。男孩子，都犟得要命，懒得要死。先生们，要让他们拼命跑下来，再没有比一把火更灵验的了。先生们，这也是件善事啊，就是说，万一他们卡在烟囱里了，只要烤烤他们的脚底板，他们就赶紧得挣扎着脱身了。”

穿白背心的绅士似乎给这番辩解逗乐了，然而，利姆金斯先生的一道眼神立刻将他的高兴劲给止住了。理事们接着商议了片刻，声音很低，就只能听到几句，“节省开支”，“账面上看上去漂亮”，“公布一份铅印的报告”这些只言片语能听得出来，也是由于被不断重复和特别强调的缘故。

交头接耳的讨论终于停了，理事们各自回归自己的座位，恢复了庄重的神态，利姆金斯先生说道：

“我们考虑了你的申请，我们不予同意。”

“绝对不同意。”穿白背心的绅士说。

“坚决不同意。”其他的理事补了一句。

由于甘菲尔德先生背着曾把三四名学徒毒打致死的恶名，他想到，也许理事们会心血来潮，认为这会影响他们正在进行着的交易。要真是如此，这就与他们办事的一贯作风相距甚远了。不过，他倒也并不特别希望重又提起那些流言飞语，所以就将帽子在手里扭过去再转过来，自己从会议桌前缓缓向后退去。

“这么说，你们是不愿让我带他走喽，先生们？”甘菲尔德先生退到门口停下来问。

“是的，”利姆金斯先生回答，“最低限度，鉴于这活不干净，我们认为补贴标准必须降低。”

甘菲尔德先生的脸色豁然开朗，他一个箭步回到桌前，说道：

“给多少，先生们？说啊。别对一个穷人太苛刻了吧。你们给多少？”

“我要说，最多给你三英镑十先令。”利姆金斯先生说。

“十个先令是多给的。”穿白马甲的绅士说。

“嗨。”甘菲尔德说道，“给四英镑钱，先生们。就四英镑，你们就永久跟他了结啦。就这样。”

“三英镑十先令。”利姆金斯先生寸步不让。

“得啦。我让个价，先生们，”甘菲尔德着急了，“三英镑十五先令。”

利姆金斯先生斩钉截铁回答：“一个子儿也不多给。”

“你们对我也太狠了，先生们。”甘菲尔德犹豫起来。

“呸。呸。胡说八道。”穿白背心的绅士说，“就是一个子儿的补贴也不给，你得到他也算是拣了便宜了。你这个呆头蠢脑的家伙，带他走吧。这孩子给你做徒弟再合适不过了。得常常用棍子伺候他，这对他大有好处。而且管他饭也花不了你多少钱，这孩子自打出世以来还没有给撑饱过呢。哈哈哈！”

甘菲尔德先生以诡谲的目光看了一眼坐在桌子周围的理事们，发觉一张张面孔上都带着笑容，于是自己脸上也渐渐绽开了一丝微笑。买卖谈成了。邦布尔先生立刻接到命令，由他当天下午将奥利弗和有关学徒契约转呈地方治安官，办理审批手续。

为了贯彻这一决定，小奥利弗被解除了禁闭，还奉命穿上一件干净衬衫，这令他诧异万分。他刚把这一项非同寻常的健身运动做完，邦布尔先生就亲手为他端来一碗粥，还给了二又四分之一盎司的节日面包。看到如此大场面，奥利弗顿时伤心地大哭起来，他理所当然地想，理事会准是要宰了他派用场，否则绝对不会用如此办法来把他填肥。

“别把眼睛哭红了，奥利弗，好好吃东西，要记恩啊，”邦布尔先生拿腔作势地说道，“你就要去当学徒了，奥利弗。”

“当学徒，先生。”孩子战战兢兢地说。

“是啊，奥利弗，”邦布尔说，“你没有爹妈，这么多善良的绅士，他们可都是你的父母哦。奥利弗，为了让你去当学徒，自谋生路，长大成人，教区还花了三英镑十先令呢——三英镑十先令，奥利弗！——七十先令——一百四十六便士！——花这么多钱，就为了你这个不讨人喜欢的顽皮孤儿。”

邦布尔先生以令人肃然起敬的口吻说完这番话后，便停下来歇了口气。此时，可怜的孩子伤心地一阵阵抽泣不已，泪珠从脸上滚落而下。

“好啦。”邦布尔先生不再那么傲慢了。眼见自己的口才效果颇佳，他心里真是受用。“好啦，奥利弗。用袖口把眼睛擦一擦，别把眼泪掉进粥里，奥利弗，这可是愚蠢透顶的事。”这话倒挺实在的——粥里的水已经够多的了。