奥利弗·特威斯特差一点得到了

一份并非闲差的职务

奥利弗因为要求多给一些粥而犯下了亵渎神明的罪行。此后一个星期，他成了一名被严密看管的犯人，被英明仁慈的理事会关在了一间黑暗而孤独的屋子里。不无理由推测，倘若他适度敬重白背心绅士的预言，就只需把手帕的一端系在墙上的铁钩上，再把自己套在另外一端，他就会一劳永逸地确立那位贤哲未卜先知的名望。不过，要表演这套绝技却存在着一个障碍，就是说，理事会全体会议一致通过、签字盖章并郑重其事地发布了一道特别命令，认定手帕为奢侈之物。手帕便从此与贫民的鼻子来世今生断了来往。另一个更大的障碍则是奥利弗的年幼无知。白天，他只是伤心痛哭。凄凉的漫漫长夜里，他只会张开小手，捂住眼睛，想挡开黑暗。他蜷缩在角落里，竭力想要入睡。他不时颤栗着惊醒过来，身体往墙壁上越贴越紧，仿佛感到，那冰冷而又坚硬的墙面此时却成了一道抵御周围黑暗与孤独的屏障。

对“本制度”怀有敌意的人们可别以为，奥利弗在单独禁闭的这段时间里就享受不到运动的好处、社交的乐趣，甚至宗教的安慰。说起运动，时值寒冷晴天，他获准每天早晨到石板院子里的水泵下边去沐浴一番。为避免奥利弗着凉，邦布尔先生总是在场照看，并十分殷勤地拿藤条抽他，给他一种全身火辣辣的感觉。至于说社交么，他每隔一天会被带到孩子们吃饭的大厅去，当众鞭笞，以儆效尤。每天傍晚，祷告时间一到，他就被踢进那间黑暗的屋子，获准在那儿倾听孩子们的集体祈祷，借以抚慰自己的心灵，可见他还远远谈不上是被剥夺了宗教的慰藉。祈祷中还包括理事会特别插入的一段内容，让这些孩子们请求上帝使他们品行端正、温顺知足，并保佑他们远离奥利弗·特威斯特的罪过和恶行。祷词中明确宣布奥利弗·特威斯特是处在邪恶的特别庇护之下，而且他正是从魔鬼本人的工房里塑造出来的一件产品。

正当奥利弗吉星高照、惬意无比之时，一天早晨大街上走来了一位烟囱清扫工甘菲尔德先生。他一路走着，心里搜肠刮肚地盘算着该如何支付欠缴的房租。房东可是催得越来越急了。按照甘菲尔德先生的财政状况，再怎么乐观的估算也无法凑足所需的整整五个英镑。这道算术难题使他处于绝望之中。他绞尽脑汁，轮番用短棒敲敲自己的脑袋，又拍打一下他的那头驴。经过济贫院时，他瞥见了大门上的告示。

“吁——吁。”甘菲尔德先生冲着驴子说。

驴子此时正在无边无际地遐想呢。它可能在想，等到把小车上的两袋烟灰卸下来以后，它是不是肯定可以捞到犒赏，有一两棵白菜帮子吃吃，所以它没注意到那一声吆喝，还是缓步朝前走着。

甘菲尔德先生咆哮起来，狠狠地把驴子诅咒了一通，但主要是诅咒这头驴的眼睛。他赶上前去，照着驴的脑门就是一下。幸亏这是个驴头，要是换上其他畜生的脑袋那就非给打开花了不可。然后，甘菲尔德先生抓住缰绳，狠命一拽驴嘴，才使它回过神来，算是客气地提醒它不要自作主张。甘菲尔德先生又敲了驴头一下，就是要打得它迷迷糊糊地一直等到他到回来。把这一切安排妥当后，他走到大门口，去读那份告示。

穿白背心的绅士刚刚在会议室里发表了一通真知灼见，现在他倒背着手站在门边。他目睹了甘菲尔德先生与驴子之间的这场小小的争端，又见他走过来看告示，不由得愉快地微笑起来。他一眼就看出甘菲尔德先生正是奥利弗所需要的那类主人。甘菲尔德先生在细读这份文件时，也微微笑了起来，因为五英镑不多不少正好是他想要的数目。至于随这笔钱而来的那个累赘孩子，甘菲尔德先生了解济贫院的伙食标准，深知他一定身材十分娇小，正好可以让他钻节气门炉子的烟囱。为此，他又将告示从头到尾挨个字母地拼读了一遍。然后，伸手碰了碰皮帽，算是行了个礼，与穿白背心的绅士攀谈起来。

“先生，这告示上的小孩，教区是不是想让他去做学徒？”甘菲尔德先生说。

“是啊，朋友，”穿白背心的绅士面露屈尊的微笑，说道，“你觉得他行么？”

“要是教区愿意让他在扫烟囱这个受人尊敬的行当中，学一门轻巧合意的手艺的话，”甘菲尔德说，“我正好缺个学徒，我乐意收他为徒。”

“进来吧。”穿白背心的绅士说。甘菲尔德在后边耽搁了一下，他照着驴头又打了一下，还使劲拽了一下缰绳，告诫它不得趁主人不在时擅自走开，这才跟着穿白背心的绅士走进了会议室。奥利弗就是在这里第一次见到了这位预言家。

听甘菲尔德重又说了一遍他的心愿之后，利姆金斯先生说道：“这是一门肮脏的行当。”