首先，是老子思想对政治的影响，突出地反映在汉唐时期。汉代前期的几位皇帝，尤其是文帝、景帝，他们十分重视黄老思想，主张清静无为，汉皇室子弟必读《老子》而尊其术，无为而治的效果成就了为后世史家所津津乐道的“文景之治”。唐王朝建立后不久，唐太宗李世民接受了魏征的建议“无为而理”、“偃革兴文，布德施惠”（《旧唐书·魏征列传》），推行道家的清静无为的主张，开启了“中国既安，远人自服。天下大宁”的贞观盛世。汉唐两大盛世的历史事实，有力说明了老子政治思想的积极意义。

　　其次，在哲学思想方面，老子的贡献不可磨灭。老子思想在先秦诸子、魏晋玄学、宋明理学等中国思想史上的各个重要阶段均发挥了重要影响。老子开创的道家学派绵延两千多年，与儒、佛鼎足而立，共同构成了中国思想史的主流。陈鼓应先生认为，由老子开创的道家是中国哲学的主干，老子是中国哲学之父。

　　再次，在宗教方面，老子的影响同样巨大。东汉时，老子已被皇室视为神灵而进行祭祀。东汉末年，道教正式建立，老子被尊为教主。特别是五斗米道，对老子更是推崇备至，《老子》一书被视为圣书，每个信徒都要诵读。到了唐代，老子更被追封为“太上玄元皇帝”，高宗又规定以《老子》为上经，王公大臣都要学习，并定为科举考试的内容之一。玄宗时，老子先后三次被分别加封为“大圣祖玄元皇帝”、“圣祖大道玄元皇帝”和“大圣祖高上大道金阙玄元天皇大帝”。这时的老子，已是集教主、人主、皇祖于一身的最高偶像，《老子》的书名也被改为《道德真经》。

　　以上简要介绍了老子对政治、哲学和宗教的影响。事实上，老子的影响远不止如此。比如老子崇尚自然的思想就深深地影响着文学创作、书法绘画、音乐建筑等领域。限于篇幅，我们不再展开。

　　需要说明的是，本书以通行本为底本，少数几处根据帛书本、郭店简本和《淮南子》做出了校正。为了方便阅读，在本书附录部分有帛书本和郭店简本可供参考，希望读者对本书的不足之处给予批评指正。

　　1973年出土的马王堆汉墓帛书《老子》包括甲、乙两本，根据两本书体、避讳情况以及句型、虚词和所用古字的不同，认定它们各自所依底本不同，甲本较乙本早，可推断为汉刘邦称帝之前，乙本可推断为汉刘邦称帝后所抄。甲、乙两本分别代表了汉初两种不同古本。帛书本非常完整，分《德经》、《道经》，且《德经》在前，《道经》在后。无论是篇幅还是内容都与通行本（王弼本）十分接近。

　　1993年郭店竹简《老子》出土，其抄写年代被定为战国中期偏晚，成为现今所见最古的《老子》版本。竹简《老子》依据简片的长度、形制以及竹简上下编线间距的不同被分为甲、乙、丙三篇，总的篇幅只有通行本《老子》的三分之一左右，内容只包含通行本《老子》的部分章节或章节中的部分文段。

　　高明先生认为“近古必存真”，目前所见最古本郭店本是未经秦火之前的版本，其价值不言而喻。帛书本的抄写年代也很早，虽非善本，但很可能较多地保存了《老子》的本来面貌。二者对于勾勒《老子》版本及其思想的演变过程提供了重要线索，也为我们更好地理解通行本架设了一座桥梁。