老子思想中最为重要的概念就是“道”。从“道”的作用方面来看，首先，“道”是天地万物产生的总根源。“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”（《老子·四十二章》）由此可知，“道”是万物产生的起点和根源，道生万物就是一个由少到多、由简单到复杂的过程。其次，“道”是世界万物的总根据，决定万物的存在和发展。“有物混成，先天地生……可以为天下母”（《老子·二十五章》）、“道冲，而用之或不盈。渊兮，似万物之宗”（《老子·四章》）。“道”比天地更为根本，它主宰着万物的存在和发展。由此可见，老子的“道”具有宇宙论、本体论的意义。

　　从“道”的性质方面来看，“道”具有绝对、永恒、非物质性。“吾不知谁之子，象帝之先”（《老子·四章》），“自古及今，其名不去”（《老子·二十一章》）。万物的产生依赖于各种条件，而“道”是自本自根的，从古至今一直存在并发挥作用，因而是永恒绝对的。由“道生之，德畜之，物形之，势成之”（《老子·五十一章》）可知，万物产生、成形乃至成熟需要多方面因素，其中物质使万物得以成形，由此推知“道”是非物质性的存在。因此，“道”视之不见其形、听之不闻其声，超越了人类可感知的物质世界。正如刘笑敢先生所说，“‘道’是一种抽象的绝对的思想观念，是绝对化的观念性实体”。

　　老子有着丰富的辩证思想。他多次提到高下、长短、美丑、善恶是相互对立而存在的，并据此提出了“无为而无不为”的思想主张。他认识到事物具有向其对立面转化的可能性，因此提出了“祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏”的千古名言。

　　在运动变化观方面，老子认为，天地万物在“道”的支配下循环往复，时刻处于运动变化之中，但“道”本身却是“独立不改”、永恒不变的。天地万物在“道”的统摄下，从产生到发展、壮大、极盛，再由极盛走向衰弱、灭亡。鉴于此，老子提出要守柔守弱，不要发展到极盛以尽量避免衰弱和灭亡，企图终止循环过程。

　　在政治思想方面，他不满当时所生活的社会，认为社会法则极为不公，是“损不足以奉有余”（《老子·七十七章》），极力批判了那些不顾百姓困苦、只知贪图享乐的统治者。他这样描绘统治者的奢侈生活：“朝甚除，田甚芜，仓甚虚。服文彩，带利剑，厌饮食，财货有余”（《老子·五十三章》），并痛斥这样的统治者为“盗竽”（强盗头子）。面对这样黑暗的现实，老子提出了自己对于理想社会的憧憬，即“小国寡民”。在理想社会里，国家小，人口少，虽然没有先进的科技和文化，但也没有战争，百姓安居乐业，生活自得。

　　在人生处世方面，老子提出了守柔谦退、俭朴、宽容等思想。老子指出，“专气致柔，能婴儿乎？”（《老子·十章》）、“知其雄，守其雌，为天下谿”（《老子·二十八章》）、“不敢为天下先”（《老子·六十七章》），即是在预知事物的发展总是由弱变强、由盛而衰的前提下，希望能经由守柔谦退而长久立于不败之地。对于守柔谦退的好处，我们不妨用《周易·谦卦·彖》中的一段话来说明：“天道亏盈而益谦，地道变盈而流谦，鬼神害盈而福谦，人道恶盈而好谦。谦，尊而光，卑而不可逾，君子之终也。”天的运行规律是减少盈满而补益谦虚的，大地的运行规律是改变盈满的补充谦虚的，鬼神的行事原则是损害盈满的赐福谦虚的，人们的行事原则是讨厌盈满的喜欢谦虚的。有了谦虚这一美德，处于高位的人会更加昌盛繁荣，处于卑微地位的人，别人也无法超越他的品质，君子应该终身谦虚。后来《汉书·艺文志》将其总结为“一谦而四益”。《老子》第六十七章说：“我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”其中俭朴就是很重要的生活原则，因为只有做到俭朴，一个人才能有所作为。此外，他还要求整个社会奉行这一原则：“不贵难得之货，使民不为盗。不见可欲，使民心不乱。是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨。”（《老子·三章》）就是让百姓吃饱穿暖，不去追求奢侈生活。老子还主张，人与人之间要相互宽容：“善者，吾善之，不善者，吾亦善之，德善。信者，吾信之；不信者，吾亦信之，德信。”（《老子·四十九章》）其目的在于通过宽容的态度去感化别人。

　　三、老子思想对后世的影响