孟子说：“将泰山挟在腋下跳过渤海，对别人说：‘我没能力做。’这确实是没能力做。替年迈的长辈按摩肢体，对别人说：‘我没能力做。’这是不肯做，不是没能力做。所以大王不能称王天下，不是属于将泰山挟在腋下跳过渤海一类的事；大王不能称王天下，是属于不肯替年迈的长辈按摩肢体一类的事。尊敬自家的长辈，进而也尊敬人家的长辈；爱抚自家的小辈，进而也爱抚人家的小辈。那么，治理天下就像在手掌上转动一件小东西那样容易了。《诗经·大雅·思齐》里说：‘先教育自己的妻子，再教育自己的兄弟，然后推行到自己的封邑和国家。’这不过是说拿自己的好心推广运用到别人的身上而已。所以，能推广恩惠，就能保有天下；不能推广恩惠，连自己的妻儿也保护不了。古代的圣贤明君之所以能远远胜过一般人，没有别的什么，只不过善于推己及人罢了。现在大王的恩惠能施及到禽兽身上，而老百姓却得不到好处，这又是什么原因呢？称一称，然后才知道轻重；量一量，然后才知道长短。什么东西都是这样的，而人的心思尤其需要这样。请大王仔细衡量一下吧！难道大王非要兴师动众，使您的臣下和士兵冒危险，与诸侯结下怨仇，然后才感到痛快吗？”

　　宣王说：“不，我对此有什么痛快呢？我只是谋求我非常想得到的东西。”

　　孟子问道：“大王非常想得到的东西，可以说来听听吗？”

　　宣王只是笑，不回答。

　　孟子问道：“是为了肥美的食品不够吃？还是又轻又暖的衣服不够穿？或者是艳丽的美色不够看？美妙的音乐不够听？侍奉左右的亲近宠臣不够使唤？这些，大王的臣下都能充分供给，大王难道为的是这些吗？”

　　宣王说：“不，我不是为这些。”

　　孟子说：“那么，大王非常想得到的东西就可以知道了：您是想扩张国土，使秦、楚等大国都来朝见，自己君临整个中原，安抚四方不同部族的地区。照您现在的所作所为，去追求您想得到的东西，简直好比爬到树上去抓鱼一样。”

　　宣王问：“有这么严重吗？”

　　孟子说：“恐怕还更严重呢！爬到树上去抓鱼，虽然抓不到鱼，却不会带来什么灾祸；照您的所作所为，去追求您想得到的东西，要是尽心竭力去做，一定会有灾祸在后面。”

　　宣王说：“能把这道理讲给我听吗？”

　　孟子问道：“假如邹国人跟楚国人开战，那么大王认为谁会得胜？”

　　齐宣王回答：“楚国人会得胜。”

　　孟子说：“这样说来，小国本来就不敌大国，人数少的本来就不敌人数多的，力量弱的本来就不敌力量强的。四海之内，拥有千里见方土地的国家一共有九个，齐国也只不过是其中一个。拿九分之一去征服九分之八，这和邹国与楚国对敌又有什么两样呢？为什么不回到根本上来解决问题？现在大王如果发布命令，施行仁政，使天下想做官的人们都愿意在大王的朝中任职，农民都愿意在大王的田野里耕种，商人们都愿意到大王的集市上做生意，来往旅客都愿取道于大王的道路，各国那些对自己国君不满的人民都愿来到大王面前来控诉。真能做到这样，又有谁能阻挡得了呢？”

　　宣王说：“我头脑糊涂，不能做到这种程度。希望先生帮助我坚定意志，明确地教导我。我虽然不够聪明，请让我试着做吧。”

　　孟子说：“没有固定的产业，而能坚持向善之心的，只有读书明理的人才能做到。至于一般老百姓，如果没有固定的产业，就不会有一贯向善的心思。假如没有一贯向善的心思，那歪门邪道，不守法纪，胡作非为，什么都干得出来。等到他们犯了罪，然后施加刑罚，这等于设下网罗陷害人民。哪有仁爱之君在位，可以干出陷害人民的事呢？所以贤明的国君规定民众的产业，一定要使他们上足以赡养父母，下足以养活妻儿；遇上好年成能够温饱，即使凶年饥岁也不至于饿死；然后引导他们走向善的正道，民众也就容易听从了。现在规定民众的产业，上不足以赡养父母，下不足以养活妻儿；即使年成好也一年到头困苦，遇上凶年饥岁更免不了要饿死。像这样，连救性命都来不及，哪还有闲功夫去讲究礼义道德？大王既然想称王天下，何不回到根本上来呢：在五亩的宅田上，种植桑树，上五十岁的人就能穿丝织品衣服了；鸡和猪狗之类家畜，不失时节地繁殖饲养，上七十岁的人就能经常吃肉了。每户所种的百亩田地能不耽误耕种时节，八口之家就不会饿肚子。认真做好乡校教育，反复讲明孝敬长辈的道理，须发花白的老人就不会肩挑背负地出现在路上。年老的人穿丝绸、吃肉食，老老百姓不少食缺衣，做到了这样还不能得到人民拥戴而成为王者，那还从来没有过。”