1793年1月21日，刽子手亨利·夏尔显得特别兴奋，天还未亮，他就从床上爬了起来，洗漱完毕，穿上红色制服，头戴高帽，准备去“上班”。他绰号叫“巴黎先生，”不知有多少人在他手下做了鬼！但今天非比寻常，因为今天要杀的是法国国王路易十六！大概因为紧张，也可能是过于激动，亨利头天晚上一夜未睡，但他一点也不感到困倦，照样和往常一样精神头十足。走在巴黎街头，亨利不知为何，突然想起了自己的曾祖父桑松·夏尔，“当初我那曾祖父选择干刽子手这个行当时，无论如何也不会想到他的后代会亲手杀了国王吧？！”亨利在心里说，不禁有些飘飘然，心头竟然涌上一种职业自豪感。
要说到亨利·夏尔的曾祖父桑松·夏尔选择刽子手这个职业，还真有点传奇色彩呢！桑松原是路易十四手下的近卫军军官，出身贵族。真是机缘巧合，有一次桑松到巴黎郊外骑马，突然从马上摔下来，失去知绝。他被人救起来，送到附近的一所房子里，主人的女儿名叫玛格丽特，长得漂亮迷人，又温柔大方，对桑松呵护体贴。桑松一见到玛格丽特马上忘了伤痛，对她一见钟情，不禁坠入情网。在热烈的初恋中，桑松只想到和姑娘频频约会，花前月下，消磨美妙的时光。至于说姑娘家境如何，父亲是干什么的，他一点也不关心，所以从来没问过自己的恋人。
正巧有一天，桑松从巴黎的“咸井广场”经过，当时那是执行死刑的地方，桑松突然发现玛格丽特的父亲正在绑一个即将接受死刑的犯人。原来，他是刽子手，名叫皮埃尔·儒埃纳。真没想到自己爱人竟然是刽子手的女儿！桑松不禁浑身直起鸡皮疙瘩。他考虑了很久，狠心和姑娘断绝了关系。几天之后，难以割舍的桑松又回到姑娘身边，说他没有玛格丽特就活不下去，为此他和家里闹翻，并毅然辞职，带玛格丽特私奔。两人慌忙收拾行装，正准备出门儿，老头子皮埃尔·儒埃纳回来了！他一把扭住桑松的衣领，大声说道：“你这混蛋！你玷污了我女儿的贞洁。你必须娶她，并且做我的助手，将来接我的班。否则，我把你们两人都杀了！”“为什么连玛格丽特也杀了呢？我……”不知怎么的，桑松一见老头子就觉着心慌意乱，说话也有些结结巴巴了。“因为一个失去了贞洁的刽子手的女儿，还有谁愿意娶她呢？”就这样，桑松答应了儒埃尔，1688年9月24日，桑松继承了岳父的衣钵，正式当上了刽子手。
后来，桑松的儿孙也都继承祖业做了刽子手，这一家成了刽子手世家。亨利·夏尔到了刑场，发现阵势与以前大不相同。刑场周围没有坚固的栅栏，禁止任何围观者越雷池半步，几千名士兵紧紧围住断头台，四周戒备森严，几十门大炮严阵以待，黑洞洞的炮口对准各个路口，防止保王党来劫救国王。上午10点左右，囚车到达刑场，国王下车后行刑官催他上断头台，刽子手的两名助手过来替他脱去衣服，路易十六拒绝了，他步履蹒跚，晃晃悠悠地往断头台边走去，两腿发软，直想瘫倒在地上，只是想到临死也要维护国王的尊严，才那么硬撑着。路易十六看看断头台上的斩首机，心里说不出是什么滋味，除了死亡即将到来的恐惧之外，路易十六还有对自己的嘲笑，因为这斩首机还是他参与发明呢！也是他亲自允许用斩首机执行死刑！想不到今天玩火自焚！
原来，在法国大革命之前，政府处决死囚用的是车裂刑，类似中国古代的严刑“五马分尸”。这种刑罚极其残酷，令人不忍观看。有一次，夏尔奉命处决一位犯误杀罪的年轻人。临刑时，犯人和情人诀别，场面非常凄惨。旁观者看了大为感动，一拥而上放了犯人，烧了刑具，有人对亨利大声喊道：“今后处死犯人要干脆利落，别让人受罪！”1789年12月1日，国会议员约瑟夫·伊里亚斯·约吉坦医生在国会大声疾呼，要用新方法，使犯人在短时间内无痛苦地死去。于是，议会通过决议：今后处决不见血，改用绞刑。亨利·夏尔是第一个用绞刑送犯人归天的法国刽子手。一根绳索不能让犯人立即一命归天，约吉坦医生另觅他方。
1790年4月的一天，约吉坦医生和夫人一起去剧院看哑剧《埃蒙的四个儿子》，剧中有一个机器飞快地砍下了一个木偶脑袋。约吉坦大受启发，突然又想了一个新的主意。第二天，他找来法国第一号刽子手亨利·夏尔，问他处决犯人可不可以用斧砍或剑斩，亨利告诉他，斧与剑力量不足，而且砍多了要卷。约吉坦听后说：“那制造一个快速斩首的机器怎么样？”
“这个主意倒不错，可以试试。”亨利以职业刽子手的口吻说。于是，约吉坦又推动国会通过决议，今后处决犯人改用斩刑。又请德国能工巧匠多皮亚斯·施密特制作了一台斩首机。约吉坦首先用它杀了几只羊，大获成功。为求万无一失，约吉坦又亲自监斩死囚。刽子手动作麻利，但斩到第三人时，刀口卷了。路易十六听说后，召见了有关人员，建议把斩首机上的铡刀改成三角形，亲自画了一张图。
改进的斩首机一经试用，果然收效显著。路易十六御批正式启用。从囚车到断头台，只不过有几步，路易十六却巴不得有万里之遥。最后，他终于登上了断头台，刽子手试图绑住他的双手，蒙上他的眼睛，国王拒绝了。于是神父劝说：“你当知道，主耶稣受难时，也被将他双手绑住。”路易十六顺从了。这时行刑乐队奏起乐来。接着，刽子手把他脸朝下平放在断头台上。神父口中念道：“圣路易的儿子，你升天吧！”铡刀落下，国王转眼身首异处。