1791年9月30日，法兰西共和国制宪会议在举行最后一次会议。众人正聚精会神地听一个人发表演说。这人中等身材，苍白瘦削，有些虚弱。一双深陷的眼睛，时而充满热情，喷射出太阳一般的光辉，时而又若有所思，镇定深沉。只听他慷慨激昂地说：“我反对在宪法中规定国王有否决权。如果大部分的政治权利被剥夺，那么，《人权宣言》中说的权力归人民就是虚伪和欺骗！是谁完成了我们的光荣的革命呢？难道是一些名人和富人吗？不！只有人民才想革命，只有人民才能完成革命。”台下报以长时间的热烈的掌声。这位演讲的人就是法国资产阶级大革命中最出色的革命家罗伯斯比尔。
1758年5月6日，马克西米连·罗伯斯比尔出生在法国北部阿尔土瓦省的首府阿腊斯城。祖父和父亲都是律师。罗伯斯比尔11岁到巴黎上学。当时巴黎有许多反封建的启蒙思想家，比如伏尔泰、狄德罗、卢梭等。他如饥似渴地学习启蒙思想家的著作。他尤其崇拜卢梭，将卢梭看视为自己的导师。1778年，罗伯斯比尔进入巴黎大学的法律系，他亲自拜访卢梭，受到卢梭热情接待，两人促膝长谈，这对他以后从事革命产生了深远影响。
1781年大学毕业后，罗伯斯比尔回到阿腊斯当律师。他熟悉法律，思想敏捷，能言善辩，同情穷人，经常无偿为平民辩护，很快成为阿尔土瓦省的名人。1788年，他被推选为阿尔土瓦第三等级代表参加会议。起初，这个外省青年并没得到人们的注意，后来他在制宪会议上发表了一篇热情的演说，提出消灭等级特权，保障人权，出版和信仰自由，代表们开始对他刮目相看，他的名字很快为人所知。在革命初期，巴黎有很多革命俱乐部，以雅各宾俱乐部最为有名，因为其成员经常在圣雅各教堂开会，所以人们称他们雅各宾派。罗伯斯比尔是该俱乐部成员，后来他又成为雅各宾派的领袖。他主张彻底消灭封建专制，建立一个真正人人平等的共和国，因此，他得到人民的全力支持。在人民中的威望日渐提高。
1791年6月，国王路易十六企图逃亡国外与外国势力勾结镇压法国革命，结果被群众抓获，罗伯斯比尔主张严惩国王，废除君主制，但被保守的君主立宪派拒绝。但罗斯伯比尔依然坚持自己的信念，他说：“我已决定把我的生命献给为真理而作的斗争。”这时，奥国皇帝和普鲁士国王共同发表宣言，宣称要派军队惩罚“罪犯”，恢复法国的“君主统治”。外国的专制势力企图武力干涉革命的迹象越来越明显，而国民公会中的保守派竟然没有动作。
罗伯斯比尔以极大的爱国激情发表演说，鼓励人民捍卫革命的成果，他说：“我们或者重新回到以前的奴隶制中，或者重新拿起武器！”他的这句话成为流传一时的名言，鼓舞了人民的斗志。
1792年春天，普奥联合出兵进攻法国。战争一开始，法军就遭到惨败，因为国王和王后早把作战计划送给了敌方，贵族军官，不是叛变投敌，就是有意避免战斗。法军节节败退，革命面临极大危机。雅各宾派的3个主要领导人罗伯斯比尔、马拉、丹东向全国人民发出保卫祖国的呼吁，罗伯斯比尔说：“战争一旦开始，就必须是胜利的。”丹东在立法会议上作了简短而情绪高昂的演说：“就要响起的警钟并不是警报，而是袭击国家敌人的号角。要战胜他们，诸位，我们必须勇敢，勇敢，再勇敢，法国就能得救！”这几句话获得两次热烈的掌声，并成为至今仍在传颂的名言。
法国人民英勇地保卫祖国，各地的义勇军纷纷开往前线，最终把侵略者赶出了国土。1792年8月，国王路易十六被人民逮捕，全国上下一致要求审判国王。当政的吉伦特派，故意拖延时间，不审判国王，说什么“国王是神圣不可侵犯的，”国民公会无权审判“国王”等等。他们攻击罗伯斯比尔是“独裁者”，马拉是“独裁的鼓吹者。”这年10月，人们发现了路易十六藏在王宫后面墙壁里的秘密文件柜，里面全是路易十六写给逃亡在外国的法国贵族的信，命令他们尽最大努力“邀请”普奥等国军队进攻法国，而他自己则宣称要“重新掌权”。路易十六叛国和反对革命的罪行再也无法掩藏。
1793年1月15日晚上，法国议会大厅里召开国民公会表决对国王路易十六宣判问题。表决的方法为“唱名表决”，由议长对700多名议员，被点到的议员逐个上台演讲。当点到罗伯斯比尔，他步伐坚定地步上台，握紧拳头，以充满哲理的语言发表了自己的意见：“我不能蹂躏真理和正义，而把暴君的生命看得比普通公民还重要。我不能玷辱智慧，而把这罪大恶极的人从穷途未路的命运中拯救出来。我投票赞成死刑。”表决整整进行了两天三夜，大多数议员赞成判国王死刑。1793年1月21日，国王路易十六被送上断头台。
处决国王是法国革命的伟大胜利，引起了欧洲各国反动君主的极端敌视。1793年春天，普鲁士、奥地利、英国、西班牙等国组成“反法同盟”，法军在敌人的大举进攻下，连连败退。国内到处发生保王党叛乱，革命形势非常严峻。1793年5月31日，巴黎警钟又一次敲响，人民举行第三次武装起义，推翻掌权的吉伦特派，雅各宾派控制了政权。雅各宾派的首领罗伯斯比尔，面对国内外的危急形势，采取了一系列果断的措施。迅速赶走了外国侵略者，平定了国内反革命叛乱，巩固了大革命的成果。
但是，这时雅各宾派内部发生了危机。3位领袖人物中马拉被反动派暗杀，丹东变成了暴发户，失去了革命斗志，反对罗伯斯比尔的政策，结果被处决。为了镇压反对派，罗伯斯比尔采用极端手段，通过了改组革命法庭的法律，规定可以随意处死反对派。从1794年6月10日起，平均每天处死50人。结果，使雅各宾派陷入孤立的处境，给了反对派分子乘虚而入的机会。“热月政变”结束了雅各宾派专政，法国大革命的高潮也随之而终结。