晋惠帝司马衷统治时，在统治阶级内部，太后与皇后，皇后与太子，中央与诸侯王，诸侯王与诸侯王之间，发生了一连串的政治残杀和战争。从晋永平元年（291年）起，先后有八个诸侯王，为争夺中央权力而相互攻杀，历时十六年之久，史称“八王之乱”。
“八王之乱”虽爆发于晋惠帝时，祸根却在晋武帝司马炎时便已埋下。
晋朝建立后，武帝认为，曹魏政权之所以被司马氏篡夺，是曹氏未分封同姓诸侯王、皇室缺乏屏藩的缘故。于是便于晋泰始元年（265年），大封皇族二十七人为王。这些诸侯王都有封地，拥有武装，而且王国内的大小文武官吏都由诸侯王自己选任。不少诸侯王还兼领中央或地方的军政大权。这样，各诸侯王国就形成晋朝内部尾大不掉的割据势力。当时，异姓世族以杨、贾两家最为显赫。杨艳生惠帝。她临死时，又推荐从妹杨芷嫁给武帝为皇后。杨芷父亲杨骏因此被擢升为车骑将军，杨氏声势压倒其他异姓世族。惠帝皇后贾氏，是贾充的女儿。当初，魏帝曹髦进攻司马昭时，贾充谋杀曹髦，在司马氏篡魏过程中立过功劳。司马炎称帝后，贾充被升为侍中尚书令、车骑将军，深受司马炎宠信。杨、贾两家均各树党羽，扩充权势。于是，西晋祸乱就首先从宫廷中发作起来了。
晋太熙元年（290年），武帝病死，惠帝继位。惠帝是个白痴皇帝，武帝死前，诏汝南王司马亮与外戚杨骏共同辅政。杨骏和女儿杨皇后伪造诏书，由杨骏独揽了朝政。
贾后小名叫南风，是个凶狠贪暴的女人。惠帝即位，贾后也想独揽大权，杨太后和杨骏就成了他的最大障碍。元康元年（291年），贾后与宫中的侍从官阴谋策划，秘召汝南王司马亮入京铲除杨骏集团，司马亮未允。她继而秘召楚王司马玮带兵进京。三月，司马玮联合淮南王司马允带兵进京，实行全城戒严。贾后逼迫惠帝下诏书杀死杨骏和杨氏党徒数千人，杨太后也被逼身死。
杨氏集团被消灭后，贾后请汝南王司马亮入朝辅政。楚王司马玮因协助贾后政变有功，以卫将军领北军中侯，在中央握有兵权。司马亮无功受禄，司马玮愤愤不平，亮、玮之间因而发生矛盾。贾后认为亮、玮二人都妨碍了自己专权，便又施展手段，在这一年内，先下诏叫楚王玮杀死汝南王亮，然后又发“矫诏”杀掉楚王玮。
贾南风在仅仅三个月之内，一下子翦除了两个司马王，将朝权牢牢掌握在手。她大树党羽，专断朝政达八九年之久。这贾后与太子司马鲆灿忻盾。太子鍪腔莸鄢樱不是贾后所生，随着年龄增长，对贾后一伙的专横跋扈，渐露不满。贾后妒忌、愤恨。她心生一计，假装身怀有孕，“临产”之期，将妹妹贾午所生之子抱进宫中，说是自己所生，以迷惑众人。元康九年（299年），贾后废掉太子觯欲立“假子”为太子。太子无罪被废，引起部分拥护太子的朝臣不满。次年，他们与当时握有军权的赵王司马伦密谋，废贾后复太子，赵王当即答应参与行动。但是，他平素与贾后亲密，害怕太子复立会对自己不利，于是，一面行使“反间计”，挑动贾后用毒药害死太子觯一面又借口为太子报仇，领兵入宫，废掉贾后。贾氏党羽被一网打尽。
赵王司马伦利用贾后与太子的矛盾，一箭双雕地将贾后和太子尽行除掉，夺得政权。第二年，索性废掉傀儡惠帝，自己做起皇帝来。他篡位后，大封儿子及亲朋为党羽。晋朝规定，位居高官者所戴冠帽上要插上貂尾为饰，以示位尊。此期，因封官晋爵者太多，一时间貂尾奇缺，于是一些被封者用狗尾代替，洛阳城中就到处流传“貂不足，狗尾续”的民谣。
赵王司马伦称帝，立即激起其他宗室诸王的反对。齐王司马沽合成都王司马颖、河间王司马氲绕鸨讨伐赵王司马伦。赵王也调兵遣将迎战。双方军队在洛阳附近激战两个多月，死亡近十万人。结果，赵王司马伦兵败被杀。齐王司马够指椿莸刍饰唬自任大司马，控制朝政。不久，河间王司马肓合在洛阳的长沙王司马海又对司马狗⒍进攻。埂核方军队，在京城展开激战。一时间，洛阳城内飞矢如雨，火光冲天。双方混战三日，齐王贡败被杀，长沙王司马赫莆樟苏权。于是，司马搿⑺韭碛奔八韭睚何绕统治权又展开交叉争斗。东海王司马越乘机利用禁卫军，抢先一步，用火烧死司马骸Ｊ卤浜螅司马颖进入洛阳，当上丞相，冷落司马越。司马越自恃功高，却未捞到好处，便耿耿于怀。他以惠帝名义，起兵讨伐司马颖，结果战败逃回东海郡。此时幽州刺史王浚联合鲜卑族、乌桓族起兵攻晋，打败司马颖。司马颖将惠帝挟持到长安，又被司马肱懦猓朝政遂由司马肟刂啤
永兴二年（305年），东海王司马越再次起兵攻打司马搿Ｋ韭睃肓合司马颖率军反击，结果战败逃走。光熙元年（306年），司马越的军队攻入长安，把惠帝又劫回洛阳。在这一年，颖、胂群蟊凰韭碓降氖屏ι彼溃换莸垡脖凰韭碓蕉舅馈Ｋ韭碓搅砹⒒莸鄣牡艿芩韭沓阄帝，是为晋怀帝。司马越独掌了晋朝大权。到此为止，“八王之乱”才告结束。
八王之乱是西晋世族势力恶性膨胀的产物。本来西晋统一后，由于战乱减少，人民兵役、徭役负担相对减轻，在劳动人民的辛勤劳动下，晋武帝太康年间（280—289年）社会上呈现繁荣景象；八王之乱却使社会生产遭到新的破坏，民众又重新陷入苦难的深渊。西晋王朝也在这场自相残杀的战乱中走向灭亡。