“王八之乱”使西晋统治势力受到削弱，各少数民族贵族利用各族人民对西晋政权的仇恨，纷纷起兵反晋。西晋灭亡后，北中国先后出现了十六个由少数民族或汉族人士建立的割据政权，史称十六国。其中羯人石勒建立的后赵政权，统治黄河以北数州之地，当时势力最为强盛。

石勒，上党羯人，祖父、父亲及他自己均做过部落小帅。石勒年轻时，做过汉族地主的佃客。晋惠帝末年，并州荒乱，他同本族人出外逃荒。并州刺史司马腾“两胡一枷”，掠卖羯人为奴，石勒也被掠卖到山东荏平地区，在地主师欢家做耕奴。后获解放，仍为人佣工。刘渊起兵后，石勒和牧人汲桑也共同起事，他们的部众都为牧人、囚犯及逃亡山泽的农民。石勒为晋军打败后，归附刘渊，成为刘渊部下的大将。

刘渊为匈奴族贵族。他曾向儒生崔游学经书，博览《史记》、《汉书》、诸子书，尤好《孙子兵法》，受汉文化影响颇深。晋惠帝时，刘渊被封为建威将军、匈奴五部大都督。西晋永兴元年（304年），趁晋室内乱的机会，回到左国城（今山西离石东北），召集部众五万，起兵反晋，建立汉国。不久建都平阳（今山西临汾），自称皇帝。为笼络汉族地主支持自己，他宣告匈奴刘氏是两汉刘氏外甥，祭汉族皇帝三祖五宗，不祭匈奴单于。汉国建立后，刘渊连年派其子刘聪、部将石勒、晋世族出身的王弥等，攻西晋都城洛阳。西晋永嘉四年（310年），刘渊病死，其子刘聪继任汉国皇帝。次年，刘聪派族人刘曜和石勒攻陷洛阳，俘虏晋怀帝，杀晋王公、士民三万余人，并纵兵在洛阳大肆焚掠，致使一度繁荣的洛阳城几成废墟。晋怀帝被杀后，晋愍帝即位长安。

前赵嘉平二年（312年），石勒攻占襄国（治所在今河北邢台市西南）后，有了立足之地，势力大大加强。不久便被前汉昭武帝刘聪任命为散骑常侍，都督冀、幽、并、营四州杂夷，领冀州牧，封上党郡公。

当时王浚任晋国的大司马、大都督，都督幽、冀诸军事。此人在幽州骄奢淫逸，民心背离。原来依附他的鲜卑兵团和乌桓兵团也离他远去。因此石勒决心吞并王浚。

石勒想先派使者做实地观察。他询问右长史张宾，张宾道：“王浚虽为晋国藩臣，但他一直想凭借自己掌握的军权，南面称帝，只是担心四海英雄不予支持。将军已经威震天下，王浚想拥有将军，就像当年项羽想拥有韩信一样。建立大事业的人一定起先显得很卑微。现在将军可以用最谦卑的词语、最厚重的礼物去结交他，使他不生猜疑之心。然后采用奇谋妙计，他也就不会防备了。”

石勒认为张宾所言极是，便派舍人王子春、董肇等人带上大批金银财宝去蓟城（今北京西南）晋见王浚，并上表劝他即位做皇帝。表章说：“我石勒不过小小胡人。遭遇乱世饥荒，逃亡到冀州，聚集些人马，只为了保全性命。而今晋国国运已衰，中原无主，百姓无所依靠。殿下为四海英雄所仰慕，能为帝王者舍您其谁？我之所以舍弃生命，兴义兵，诛暴乱，就是为了给殿下扫除障碍。切望殿下能应天顺时，早日登上皇位。”

王浚正为一些人背叛发愁，听闻石勒愿意归附，自然大喜。但他还有疑虑，便对王子春等人说：“石公为当世豪杰，占着北方许多土地，可成鼎峙之势，为何对我称臣？可信吗？”王子春答道：“石将军确实如您所言，英明能干，力量雄厚，但与明公相比，就如月亮比太阳，江河比大海！自古以来诚然有胡人成为名臣，但没有成为帝王的。石将军并非不喜欢当帝王，把它让给明公，原因是帝王并非可用智慧及力量夺取的，若强取，便一定不为天下人所容。这也是石将军智谋超人之处。望明公不必多疑。”王浚听后尤为高兴，便封王子春等人为列侯，派使者带上土特产及金钱财宝给石勒，作为回报。

不久，王浚镇守范阳（今河北省涿县），石勒把晋朝的密使杀了，将首级送给王浚，表示自己一片忠诚，王浚便更加信任石勒。

一年后，王子春等人和王浚的使者一起回到襄国。石勒把他的精锐部队和优良的武器装备全都藏起来，让王浚使者见到的是空虚仓库和老弱士兵。石勒对使者毕恭毕敬，面北向他行礼，又恭敬接过王浚书信。王浚赠石勒一个麈尾，石勒假装不敢拿在手中，将它挂在墙壁，早晚向它叩拜，说：“我不能见到王公，现在见到王公赐物如见到王公一样。”他再派董肇上表章给王浚，约好日期亲自去幽州，向王浚奉上皇帝尊号。另外又写书信给王浚亲信，请他为自己美言，希望能任并州牧、封广平公。王浚使者回到蓟城，报告说，石勒兵马很少，力量微弱，款待使者热诚真挚，毫无二心。王浚大悦，完全相信石勒，对他再也不作防备。