平妹终于开口问我，我的缄默似乎使她很难过。

“不是我喜欢掮木头。”她向我解释，但那声音却是凄怆的，“为了生活，没有办法！”

其实，我也不清楚自己此时的心境如何，那是相当复杂而矛盾的，这里面似乎有恨，有悲哀，也有忧惧。恨的是自己为丈夫不但不能保护妻子，反要赖其赡养；悲哀的是妻子竟须去掮木头；而木头那端，我仿佛看到有一个深渊，我们正向那里一步一步地接近，这又是我所惧怕的。

四

第二天，平妹又要去掮木头。我给她捏了两丸饭团用麻竹叶包好，然后包在她洋巾里让她带去，这就无须带饭盒，吃完扔掉，省得身上多一份累赘；在这种场合，身子越轻快越好。

这天一到中午，我便频频向东面山坡看望，一来盼望平妹回来心切，其次也要看看有无异样的人进出。那是很重要的，因为这关系着掮木头人的安危。

本地工作站，虽经常派有数名林警驻扎，但如果上头林管机关不来人，平日便不大出动，出动了也不甚认真。这样的日子大抵是安全的。但如果上头来人，情形就两样了。为了安全，掮木头的人共同雇有专人每天打听消息，一有不稳，立刻潜进山里送信。他的神通广大，时常林管机关还不曾动身，他就先知道了。可惜的是：他爱喝酒和赌博，一喝起来或一赌起来，就什么都不管了，这是掮木头的人所最不能放心的。

中午一过，忽有三四个白衣人物由南边进来了，我伏在窗格上足足看了几分钟。糟了，林管机关的人呢！

由此发现以后，我走进走出，起坐不宁。我时常走到庭边朝东面山上察看动静。那里有两条路，在寺下边分岔，一向东，一稍偏东北；向东那条须经过工作站门口，所以掮木头的人都愿意走另一条。如果风声不好，两条路都不能走，他们便须翻越山岭由别处遁走。果真这样，那就可怜了，但愿不至如此。

我想起送信的人，不知道这酒鬼做什么去了，到现在还不见影子，真正该死！

太阳向西边斜坠，时间渐渐接近黄昏。没有动静。也看不见送信人的身姿。我的心加倍焦急，加倍不安。看看日头在吻西边的山头了，黄昏的翳影向着四周慢慢流动，并在一点点加深、加浓。又是生火做饭的时候了。

突然，庭外面的路上有粗重的脚步声匆匆走过。我一看，正是那该死的酒鬼，走得很急，几乎是跑。

“平妹去了，阿和？”他边走边向我这里喊。

“去了。他们在哪里？”我问。

“枋寮。”

“你——”

但酒鬼已走远了。

我一边做事，一边关心东面山口，这是紧要关头，是林警出动拿人，而掮木头的人偷越防线的时候。如果不幸碰着，小则把辛苦掮出来的木头扔掉，人以幸免；大则人赃俱获，那么除开罚钱，还要坐牢三月，赖以扶养的家庭在这期间如何撑过，那只有天晓得了。

天，眼看黑了，却一点动静都没有，事情显见得不比寻常了。掮木头的人怎么样？林警是否出动了？送信人是否及时赶到？他为什么这样迟才赶来呢？这酒鬼！

天已完全黑下来，新月在天。我让两个孩子吃饱饭，吩咐老大领着弟弟去睡，便向东面山口匆匆跑去，虽然明白自己此去也不会有用处。

走到寺下边弯入峡谷，落条河，再爬上坡，那里沿河路下有一片田。走完田垄，蓦然前边扬起一片呐喊。有人在大声喝道：“别跑！别跑！”还有汇成一片的“哇呀——”像一大群牛在惊骇奔突。

我奋不顾身地向前跑去，刚跑几步，迎面有一支人沿路奔来，肩上掮着木头。我一闪，闪进树阴，只见五六个男人急急惶惶跑过，气喘吁吁，两个林警在后面紧紧追赶，相距不到三丈。“别跑！别跑！”林警怒吼。嘣！嘣！嘣！显然男人们已把木头扔掉了。

我走出树阴，又向里面跑。沿路有数条木头抛在地上。里面一叠声在喊：“那里！那里！”只见对面小河那边空旷的田垄里有无数人影分头落荒逃走，后面三个人在追，有两个是便衣人物，前面的人的肩上已没有木头。

“站住，别跑，×你妈的！”有声音在叱喝，这是南方口音的国语。

另一股声音发自身边小河里，小河就在四丈近远的路下边，在朦胧的月光下蹿出两条人影，接着又是一条，又再一条。第三条，我看出是女人，和后面的林警相距不到两丈。小河乱石高低不平，四条人影在那上面跌跌撞撞，起落跳跃。俄而女人身子一踉跄，跌倒了，就在这一刹那后面的人影一纵身向那里猛扑。

哎呀！

我不禁失声惊叫，同时感到眼前一片漆黑，险些儿栽倒。