“看在上帝的份上，”比尔说，“快点儿回来，萨姆。早知道真该只要一千就好了。喂，别蹬了，再蹬我就跳起来揍死你。”

我步行赶到白杨谷，在兼作杂货生意的邮局里坐了下来，跟进来买东西的乡下人闲扯。一个满脸胡子的家伙说，他听说顶峰镇里人心惶惶，老埃比尼泽·多塞特的儿子不知道是走丢了还是给拐跑了。那正是我想听到的消息。我买了一些烟草，顺便问了一下豇豆的价钱，然后悄悄地寄了信离开了。听邮政局长说，一个钟头之内邮差会来取信，送去顶峰镇。

我回到山洞的时候，比尔和那孩子都没了影儿。我在山洞附近找了找，还冒险喊了一两声，也没有回答。

于是我点上烟斗，在一块生了苔藓的地上坐下来等候着。

半个多钟头之后，我听到树丛里一阵沙沙响，比尔摇摇晃晃地钻了出来，走到洞口前的一小块空地上。那孩子就在他身后，蹑手蹑脚地活像个侦察员，还咧着嘴偷笑。比尔停住了脚步，摘下帽子，用红手帕擦了擦脸。孩子在他身后八英尺远的地方也停了下来。

“萨姆，”比尔说，“我想也许你会说我是个不守信用的家伙，可我实在没办法。我也是个大男人，有脾气，也懂得自卫，可自尊和优越感也有不起作用的时候。那孩子跑了。我把他给赶走了。一切全完了。过去有些受难者宁死也不肯放弃自己热爱的事业，可他们谁都没有受过像我这样非人的折磨。我已经尽可能地遵守我们定下的抢劫约定了；可凡事总有个限度。”

“我给骑着，”比尔说，“跑了整整九十英里赶到俘虏营。居民们得救之后，他就给我喂了点燕麦。沙子可不是什么好吃的东西。然后，他又折腾了我足足一个钟头，我不得不跟他解释为什么洞里什么都没有，为什么一条路能有去有回，是什么让草变绿的。我跟你说，萨姆，一个人也就只能忍到这份上了。我揪着他的衣领把他拖下山。一路上我的小腿被他踢得青一块紫一块；拇指和手上还被咬了两三口，火辣辣地疼。”

“但是他跑了”——比尔接着说——“跑回家了。我告诉他去顶峰镇的路，一脚踹了他八英尺远。我很抱歉，赎金泡汤了；可要不这样，比尔·德里斯科尔准会被弄得进疯人院。”

比尔喘着粗气，可他那红红的脸膛上却有着说不出的平静和满足。

“比尔，”我说，“你家里人有没有得过心脏病的？”

“没有，”比尔说，“除了疟疾和意外事故，没人得过什么慢性病。怎么啦？”

“那你转过去，”我说，“瞧瞧你背后。”

比尔转过头，看见了那男孩，脸上一下子没了血色，一屁股跌在地上，毫无目的地乱扯着杂草和小枝条。有一个钟头的工夫，我真担心他的脑子出了什么问题。然后我告诉他，我们的计划马上就可以把这事做个了结。只要老家伙多塞特答应我们的要求，半夜的时候我们就能拿到赎金远走高飞。比尔这才有了点儿精神，勉强朝那孩子挤出了个笑容，还答应等他身体缓过劲来，就陪他玩俄国人和日本人打仗的游戏。

我有个安全取回赎金的计划，绝对万无一失，值得向职业绑匪们推荐一下。那个下面要放回信——过后还要放钱——的树桩和公路边的篱笆离得很近，路两边还有大片空旷的田野。如果有一帮警察在那儿守着要来取信的人，大老远他们就能看见他走在路上或是穿过田野。可这样的事决不会发生，先生！八点半的时候，我早就已经爬到那棵树上，就像树蛙那样藏得好好的，等着送信人来。

时候刚到，一个半大不小的男孩骑着自行车过来了，他找到了树桩下面的纸盒，把折好的信塞了进去，然后就骑车赶回了顶峰镇。

我等了一个钟头，确定一切安全了，才从树上滑下来，取出那封信，沿着篱笆一路跑进树林，又花了半个多钟头便回到山洞里。我打开信，凑近灯光，把它念给比尔听。信的字迹很潦草，内容是这样的：

礁鐾雒之徒启

先生们：今天我收到了你们的信，说是要交出赎金才能把我儿子送回来。我觉得你们的要求高了点儿，因此我建议刚好相反，相信你们是会接受的。你们把约翰尼送回来，再付我二百五十美元现钞，我就答应让你们彻底摆脱他。你们最好晚上来，因为邻居们以为他只是走丢了。要是他们看到是有人把他带回来的，我可没法担保他们会有些什么举动。

埃比尼泽·多塞特敬上

“简直是彭赞斯的海盗彭赞斯：英格兰西南部的一个自治城市，位于普利茅斯西南偏西。这里是港口和夏季旅游胜地，18世纪前常被海盗掳掠。！”我说，“真无耻——”

但是我瞟了比尔一眼，又有些犹豫了。无论是在会说话或是不会说话的动物的眼睛里，我都从没见过这么可怜巴巴的眼神。

“萨姆，”他说，“二百五十美元又算什么呢？我们拿得出来。再和这小子呆一个晚上我准得进疯人院的。我觉得多塞特先生这么慷慨大度，真是个十足的绅士。你不会错过这个机会吧？”

“说实话，比尔，”我说，“这小羊犊子也让我受不了了。我们得赶紧把他送回去，付了赎金，然后开溜。”

当晚我们就把他送回去了。我们哄他说，他爸爸给他买了一把银色的来复枪和一双鹿皮靴，还说第二天带他一块儿去猎熊。

十二点时，我们刚好敲开埃比尼泽家的大门。就在那个时候，按照原来的计划，我们本来应该从树桩下的盒子里取出一千五百美元，可事实却是比尔数了二百五十美元放进多塞特的手里。

当那孩子发觉我们要扔下他时，立刻大叫了起来，像水蛭一样粘在比尔的腿上。他的父亲慢慢地把他剥了下来，像揭橡皮膏似的。

“你能抓住他多久？”比尔问。

“我可没有从前那么硬朗了，”老多塞特说，“不过我想十分钟我还是能坚持得住的。”

“足够了，”比尔说，“十分钟之内，我要穿过中部，南部和中西部各州，然后朝加拿大边境飞奔。”

尽管天已经这么黑，比尔是这么胖，而我跑得又这么快，可等我赶上他的时候，他已经跑出顶峰镇有一英里半远了。