帐篷的门帘被顶开了，伸进一个狼般的头，双眼旁结着一层白霜，一副沉思的模样。

“嘿！去，西瓦希，去，鬼家伙！”里面的人一起怒喝道。贝特斯拿起铁皮盘子，狠敲了一下狗头，它连忙缩了回去。路易斯重又绑好门帘，一脚踢翻那口平底锅，在炉子上烤着手。外面冷极了。

两天两夜之前，酒精温度计停到-68℃时，碎裂了，之后，天气越来越冷、越来越难过。这种奇寒何时终结，谁也说不准。除非万不得已，此时，谁都愿意偎在炉子旁，谁都不愿去呼吸户外的寒气。有时有人不得不在这种天气出行，结果肺冻坏了，于是不断干咳，特别是闻到煎咸肉气味时更是如此。再后来，到了春天或夏天的某一日，人们就在永冻的黑土地上烧开一个洞，把那人的尸首扔进去，用苔藓盖在上面，相信到了世界末日，这个冷冻的、完整的、从未腐烂的死者会复活过来。因此，对于那些不大相信到了世界末日肉体会复活的人，最好推荐他葬在克朗代克。不过，你不能由此判断，它是宜居之地。

此刻外面冷极了，可里面也并不温暖。惟一可称作家当的，只有那个炉子，大家都直截了当地对它表露出宠爱之情。有一半地上铺着松枝，松枝上盖着皮褥子，而下面就是冻雪。其余的地方，全放着用鹿皮袋盛的雪，还有一些锅、罐，以及一座北极帐篷里所需的一切用具。炉子烧得通红，但不到三尺之外，地面上就有一块冰，跟刚从河底采来时一样锐利而干爽。外面的寒气逼得里面的热气直升上去。炉子顶上，正好在烟囱穿过帐篷的地方，有一小圈干燥的帆布；外面的一圈环绕着烟囱的帆布喷着热气；再外面是一个湿漉漉的圈子；此外帐篷其余的地方，无论篷顶或四壁，都蒙着一层洁白、干燥、有半寸来厚的、结满晶花的浓霜。

“哎哟！哎哟！哎哟！”一个满脸胡须、脸色惨白的年轻人躺在皮毯子里，在梦中发出阵阵的呻吟；他没醒，但叫疼之声越来越高，越来越惨。他从毯子底下半撑起身子，痉挛地战抖着、瑟缩着，仿佛床上铺满了刺。

“给他翻个身，”贝特斯命令道，“他在抽筋。”

于是，六条汉子以残忍的善良，把他的身子折腾来倒腾去，重重地捶打了一遍。

“这条该诅咒的路，”他一边咕哝着，一边掀开皮毯子坐了起来。“我跑遍全国，跑了一年多，什么苦地方没去过，总以为自己很棒了；可现在一到这个鬼地方，却成了一个跟娘们一样的雅典人，一点男人气也没有了。”

他向火炉凑近一些，卷了一根烟。“我不是在抱怨。这苦头，我吃得了，扛得住；不过很丢面子，就这么回事。到了这该死的三十英里站上，我垮掉啦，浑身僵硬，又酸又疼，就像一个弱不禁风的公子哥在乡间土路走了五英里路一样。哇！我真恶心！有火吗？”

“别激动，小伙计。”贝特斯把一根点着火的木头递给他，用江湖老手的语气说下去。“你会慢慢适应的。难过得要发狂！难道我还不记得我头一遭走这条路的情形吗！冻僵啦？我也一样，那时节，我每次从冰窟窿里喝够了水，总得花上十分钟才站起来——浑身的骨节都在咯嘣咯嘣地响，疼得要命。抽筋嘛，当初我碰上这种情形时，整个帐篷里的人在我身上捶了半天才叫我缓过来。你这新手不错，算条汉子。过几年，你肯定会赶上我们这批老头子的。好在你长得不太胖，有很多身强体壮的人，都因为太胖了，没到年纪就回了老家。”

“胖？”

“不错。就是说块头大。你要知道，走雪路时块头大可不占优势。”

“从没听说过。”

“从没听说过，嗯？这可是板上钉钉的事。要讲力气，块头大当然占上风，但讲到耐久，块头大就不行啦；大块头持久不了。只有小个子吃得起苦，顶得住，像一条瘦狗盯住骨头那样坚持下去。要讲耐性，块头大可不成！”

“没错！”路易斯插嘴道，“有道理！我认识一个人，块头大得跟公牛一般。当大家拥向硫磺河时，他跟一个叫麦克范的小个子一路。你们都认识那个麦克范，那个红头发，总是咧着嘴笑的爱尔兰小子。他们一路走呀走的，不分昼夜地赶路。那个大块头后来累倒了，在雪地里躺了老半天。那个小个子踢了大块头一脚，于是他就哭起来了，哭得像个，怎么说来着——对啦，像个小鼻涕虫一样。那个小个子就这么一路踢呀踢的，不知花了多少时间，走了多长的路，总算把那个大块头踢到了我的木房子里面。他在我的毯子里躺了三天三夜才爬起来。我从没见过他这样的大块头。一辈子没见过。他就像你所说的，太胖了。你这话的确不假。”

“可冈德森呢，”普林斯说。那个高大的北欧人和他的惨死，在这个采矿工程师心中留下了深深的印迹。“他就埋在那儿，那边吧。”他的手朝神秘的东方一指。