夏洛克·福尔摩斯心烦意乱，坐立难安，既不说话也不睡觉。我走开了，留下他一个人在那儿使劲地抽烟，两道浓黑的眉毛紧锁一处，长长的手指习惯性地轻敲着椅臂，这工夫他准又满脑子翻来覆去考究案情的各种对策。漫漫长夜，我好几次听见他在房间里来回踱步。天终于亮了，我刚刚被闹钟叫醒，他就冲进了我的房间。虽然披着睡衣，可他面色苍白，眼窝深陷，看来又是彻夜未眠。

“葬礼是几点来着？8点，对不对？”他心急火燎地问道，“哎呀，7点半了。我的天，华生，上帝把我的脑子都变成了什么？快，伙计，快！生死关头——凶多吉少。要是迟了，我决不能饶恕自己，永远！”

不到5分钟，我们就搭上马车沿贝克街飞驰而去。可即便如此，在经过大笨钟大笨钟：所谓的“Big Ben”，是英国伦敦议会大厦顶的大钟。时只剩下25分钟，等狂奔到布里克斯顿路口时刚刚敲响了8点。幸好，人家也跟我们一样姗姗来迟，柩车仍然停靠在大门口。我们的马早已跑得满嘴是白沫，现在可以缓一缓脚步。又过了10分钟，那副棺材终于被三个汉子抬了出来。福尔摩斯大步流星，上前堵住他们的去路。

“抬回去！”他大喝一声，伸手抵住打头阵的人的胸口，“立即抬回去！”

“老鬼，你要干吗？我再问一遍，你的搜查令呢？”彼得斯气急败坏地咆哮起来，在棺材另一头他的那张大脸盘上泛着红光。

“就到了。棺材必须留在原处，等搜查令来。”

福尔摩斯那不容违抗的语气对搬运工们起了作用。彼得斯倏地钻回屋里去了，众人开始服从新的指令。“快，华生，快！这是螺丝刀！”当灵柩放回桌上时，他大声吩咐道，“伙计，给你一把！一分钟打开棺盖，一镑金币！假不了——干活！好！另一个！下一个！现在把钉子全起掉！加把劲儿！加把劲儿！嘿，得啦。”

我们齐心协力掀开棺盖。一股浓烈的氯仿气从里面冲出来，闻得人头晕目眩。棺内躺着一具尸体，头上裹满纱布，事先已浸过麻药。福尔摩斯扯下纱布，露出一张雕塑般端庄的脸孔，那是一位秀美高雅的中年女士。他立刻伸臂抱住此人，扶她坐了起来。

“死了吗，华生？还有救没有？我们来得应该不算太迟啊！”

半个钟头过去，大概我们的确太迟了。遭受严重的窒息和氯仿的麻醉，弗朗西丝女士看来已是回天乏术。随后，我们进行了人工呼吸，注射乙醚，试遍种种可能的救治方法，终于，一丝生气回萌，她眼皮抽动了几下，透露出幽微的光芒，顽强的生命力正在慢慢地复苏。一辆马车赶来，福尔摩斯拨开百叶窗朝外望去。“莱斯垂德带搜查令来了，”他说，“他会发现乌鸦早已飞走。还有，”当走廊处匆匆传来重重的脚步声，他继续说道，“某人比我们更有资格照料这位女士哩。——早上好，格林先生——我想，越快把弗朗西丝女士送走越好。同时，葬礼可以照旧，而那位仍躺在棺材里的可怜老妪，终能独自迈向她最后的归宿了。”

“你不介意把这桩案子也添到你的书稿中去吧，亲爱的华生，”那晚福尔摩斯说，“它可以当成一个例子，用以说明即便最聪明的头脑也不免一时糊涂。是人都会跌上两跤，可最难得的是能够反躬自省继而亡羊补牢。对这种事后修正的荣誉，我想，或许还应该作点说明。昨夜，我始终纠缠于一种想法，我曾经在什么地方留心过一条线索，一句蹊跷的话，一点古怪的迹象，先前却都随随便便抛诸脑后。终于，天刚蒙蒙亮，突然间有几个词蹦出来。那正是格林所转述的殡仪馆老板娘的谈话。她说过：‘早就该送去的。得多花点工夫，不像往常呀。’她讲的就是棺材。它一定非比寻常。这只能是指，它不得不按特殊的规格定制。可究竟是什么？什么呢？就在瞬间，我脑中一闪念，想起棺材的深度和躺在棺底那具瘦小的形骸。为何要用一副这么大的棺材去装那么小的尸体呢？给另一具尸体腾出空间嘛。二者可借同一张死亡鉴定书下葬。若非我对此熟视无睹，一切原本都是清清楚楚的。弗朗西丝女士会在8点钟葬身棺椁。只有趁灵柩出行之前先发制人，这是我们的一个机会。

“我们想要找到她的人，这便是最后一线生机，可毕竟还存在希望，正如结局所证实的那样。这伙人决不——根据我的耳闻——决不充当凶手的角色。直到最后关头，他们仍不情愿出手伤人。他们打算将她埋葬，不留任何痕迹泄露其死亡的真相，而且纵然尸骨被人挖了出来，也还有空子给他们钻。当时我多么盼望这些念头真的能在他们身上应验。你无妨好好地再度设想上述情景。你看到楼上那恐怖的魔窟了，就在那儿曾长期幽禁着这位可怜的女士。他们冲进去用氯仿迷昏她，抬她进棺材里，又加上浸过药的纱布，确保她永远醒不过来，接着钉紧棺盖。很诡的一招，华生。在犯罪史上，我还从来没见识过。倘若我们的前传教士朋友能从莱斯垂德的手掌逃之夭夭，我不难想象将会风闻他们日后的行骗生涯中，那些个匪夷所思的陷阱与心机。”