“棺材有什么好看的？正用着。遗体已经入殓。”

“我必须检查。”

“休想，我不允许。”

“没那个必要。”福尔摩斯眼疾手快，把这家伙推到旁边，步入大厅。面前有一扇虚掩的房门。我们走进去。原来是饭厅。一挂半明半暗的吊灯底下，灵柩被停放在餐桌上。福尔摩斯拧亮煤气灯，掀开了棺盖。深陷的棺体里躺着一副羸弱的形骸。天花板的灯光直照着那张衰老而干瘪的脸庞。这具骨瘦如柴的遗体，即便是在生前曾饱受残虐、饥馁和病痛的折磨，也决不可能是美貌依旧的弗朗西丝女士。福尔摩斯的脸上一阵惊喜交加。

“感谢上帝！”他喃喃自语道，“不是她。”

“噢，您这次可铸下大错了，福尔摩斯先生。”跟着我们进到屋里来的彼得斯说。

“这位过世的妇人是谁？”

“唉，如果您非要知道的话，她就是我太太的一位老保姆，叫做罗┧俊斯彭德，在布里克斯顿救济院诊疗所里被我们找到的。我们把她接到这儿，请费尔班克别墅13号的霍索姆医生——劳驾您记住这个地址，福尔摩斯先生——来好生诊治她，此谓我基督子民的义责。第三天，她去世┝恕—鉴定书上说是年衰力绌——可那只是医生的看法，当然您了解得更清楚。我们安排好她的丧事，请肯辛顿街的斯廷森殡仪馆负责打理，明早8点就入土为安了。您挑得出什么漏洞来吗，福尔摩斯先生？您犯下一个可笑的错误，最好还是爽快点，承认了吧。当您掀掉棺盖，原以为是弗朗西丝·卡法克斯女士，结果却发现一个可怜的九十岁老婆婆，假如有一张照片能拍到您那瞠目结舌的呆样，我准会花钱买下。”

在对手嚣张至极的嘲弄下，福尔摩斯的表情仍跟往常一样冷漠，可攥紧的双拳包藏不住他出离的愤怒。

“我要把你的屋子搜个遍。”他说。

“你还敢！”彼得斯厉声高喝，此时走廊处传来一个女人的说话声和重重的脚步声。“我们马上就到了。这边请，长官们。有两个男人硬闯进我家里，我可撵不走。帮我赶他们出去吧。”

一名警长和一名巡捕站在门口。福尔摩斯从夹子里掏出名片。

“这里是我的姓名和住址。这位是我的朋友，华生大夫。”

“天哪，先生，我们久闻您的大名，”警长说，“可您没有搜查令，不能待在这儿啊。”

“当然不能。我很清楚这一点。”

“逮捕他！”彼得斯哇哇大叫。

“我们知道拿这位绅士怎么办，假如他被通缉的话，”警长语气庄严，“可您应该先离开，福尔摩斯先生。”

“对啊，华生，我们得走了。”

片刻后我们重新来到大街上。福尔摩斯倒冷静如常，而我却火冒三丈，咽不下这口气。警长跟上我们。

“抱歉，福尔摩斯先生，可那是规矩。”

“没错，警长，您得依法行事。”

“要劳您亲自上那儿去，我想其中必有原委。如果我可以帮点什么┟Α—”

“有关一位失踪的女士，警长，我们认为她就在那幢房子里。我恨不得现在就拿到搜查令。”

“那么我会盯住那伙人的，福尔摩斯先生。有什么风吹草动，我保证将通知您。”

这会儿刚刚9点钟，我们立刻开始全力追查。首先我们乘车来到布里克斯顿救济院的诊疗室，打听到的的确确在前些天有一对慈善夫妇登门，并声称一位患老年痴呆的婆婆以前做过他们的女仆，后来就获准将她带走。听说她死去的消息，人们也没感到意外。

医生是我们的下一个目标。他曾经被请去诊治，发现那个老妪已是风烛残年，而且亲眼见证她过世，便照例在鉴定书上签了字。“我对你们担保，一切都完全正常，在这种事上不存在捣鬼的余地。”他说。那幢房子里也没什么让他觉得不对劲的，只是有点奇怪，像他们那样的人家竟然不见一个仆从。仅此而已，医生口中再没吐露出什么线索。

最后我们取道苏格兰场。关于搜查令的办理手续有点麻烦。拖一拖在所难免。地方法官的签字八成得等到明天早上才能拿到。如果福尔摩斯愿意在9点左右上门，他就可以随莱斯垂德一同执法，亲眼目睹它生效。

就这样，一整天结束了。直到半夜我们的朋友——先前那位警长，传话说从那座大坟墓的窗户里看见到处灯火闪烁，但是既没人出来也没人进去。我们也只好耐住性子等明天吧。