马克西姆在萨拉普尔下船了，他走时一声不吭，没有和任何人打招呼，显得很平静。他被解雇了。谢尔盖跪在船长室门口，还亲吻了地板，然后一边用额头撞门板，一边大声叫唤：

“饶了我吧，这跟我没关系，是马克西姆……”

船长踹了他一脚，但是最终饶了他。他立刻在甲板上来回跑起来，给乘客端茶送水，像狗一样讨好地望着别人的眼睛。

他们从岸上雇来一个维亚特省籍的小兵替代马克西姆。这个小兵身体瘦弱，小脑袋，长着一对棕色的眼睛。雅科夫安排他去杀鸡，他杀了两只，其余的都跑到甲板上去了。乘客们开始捉鸡，结果三只鸡飞到了船外。小兵坐在厨房边的柴堆上，大哭起来。

他这一哭惹来了麻烦。半小时后，轮船上的人都在笑话他，有的伸出手指戳他，有的揪他的衬衣，拉他的围裙，完全把他当做一头山羊在戏弄，一直到吃午饭时才结束这场闹剧。午饭后，不知是谁把榨过汁的柠檬套在一根木勺柄上，系在他背后的围裙带上。他一走动，木勺就在他背后左右摇晃，引起人们一阵阵笑声。可他还不知道人们为什么发笑。

斯穆雷一声不吭，严肃地望着他。

我觉得这个小兵可怜，就问斯穆雷：

“我可以告诉他木勺的事吗？”

他默默地点头。

我告诉了小兵。他很快摸到了木勺，摘下来摔在地上，用脚踏碎。然后他竟然抓住我的头发，和我扭打起来。大家一下子围住我们，心满意足地看着。

斯穆雷推开围观的人群，把我们拉扯开来。大家看到小兵在厨师手下摇晃着脑袋，乱蹦乱跳，就发狂地喊叫、跺脚、打唿哨，笑得前俯后仰。我真想扑过去，用木柴去砸他们的脑袋。

斯穆雷松开那个小兵，他立刻向我扑来。可是斯穆雷只用一只手便又把他挟住了，拖着他到抽水机旁，抽起水便往他头上冲。

水手、水手长、大副都跑了过来，又围了一大堆人。

“无论如何，”小兵仍然尖叫道，“我要揍死那小子！”

斯穆雷对大副说了些什么，水手们就赶开了围观的人群，等人们都散开了，斯穆雷问小兵：

“把你怎么办呢？”

小兵没有答话，却恶狠狠地望着我，全身莫名其妙地发抖。

斯穆雷吐了口唾沫，拉着我就走了。不一会儿，谢尔盖追上我们，悄悄地说：

“他想自杀！”

“在哪里？”斯穆雷大叫了一句，跑了过去。

小兵正站在茶房舱室门口，两手举着一把大刀。这把刀钝得像锯子，有许多缺口。他旁边已经站了一大群人。我跳上一样东西，站在上面，越过大家的头顶，看见有的人在微笑，有的在哈哈大笑，有的在相互谈论：

“你看，你看……”

没有人相信小兵会自杀，连我也不相信。斯穆雷瞟了小兵一眼，挺着肚子把别人挤开，嘴里嚷着：

“走开，蠢货！”

驱散围观人群之后，他走到小兵面前，伸出一只手：

“把刀给我。”

“给就给，”小兵说着，把刀刃向外递过来。斯穆雷把刀交给我，又把小兵推进了茶房舱室。然后，我们去厨房给小兵拿吃的东西。斯穆雷一路上喋喋不休地说：

“怎样，你看见了吧？都挑软的捏。他们会把一个人逼疯的。他们像臭虫一样，叮住你就完蛋了！他们连臭虫也不如！”

我把面包、牛肉、伏特加送到茶房舱室，小兵正坐在吊床上呜咽抽泣。我把盘子放在桌上，对他说：

“吃吧。”

“把门关上。”

“关上门，屋里的光线可就暗了。”

“关上吧，要不他们又会闯进来。”

我关上门走了。我对他没有好感，他没有引起我的同情和怜悯。

我回到厨房，斯穆雷把我拉到跟前，严肃地说：

“这不是你呆的地方！你不能这样混下去……”

刚才发生的一系列事情的确让我感到很难受。我觉得我不该受到这种对待，那个小兵同样也不应该受到这样的对待，除非他自己愿意成为别人取笑的对象。现在那些围观的乘客又在喝酒、吃菜、打牌，一边欣赏河景，一边悠然自得的侃侃而谈，好像一小时前发生的一切跟他们毫无关系。可是当船长和水手们呵斥他们时，他们又显得那样温顺、怯懦。

有一天午夜之后，轮船机器的某个东西爆炸了，响声如大炮一般。甲板一下子笼罩在白色的雾气中，雾气是从动力舱冒出来的，弥漫到船上各个角落。