这年春天，我终于逃走了。一天早晨，我去买喝早茶用的面包，正碰上老板和老板娘吵架，老板拿秤砣砸老板娘的脑袋，她晕倒在地上。周围几个人用四轮马车送她上医院。我跟着车子跑呀跑呀，不知不觉跑到了伏尔加河边，手里还拿着一枚二十戈比的硬币。
春日融融，伏尔加河碧波荡漾，河面一望无垠，生机勃勃。以前的我简直就像地窖里的小老鼠一样生活。我下定决心跟主人家一刀两断，也不去找外祖母，因为我没有信守诺言，不好意思见她。而且外祖父又会对我幸灾乐祸。
我在伏尔加河边闲逛了两三天，跟善良的装卸工在码头上一起吃，一起睡。后来，有一个装卸工告诉我，“善良号”轮船上需要一个洗碗工。
我去了，但是这份工作需要身份证。我只好去找外祖母，她说服外祖父到手工业局为我办了身份证。然后，她又亲自领我到船上。食堂老板带我去见厨师。厨师身材滚圆，穿着白衣，戴着白帽，嘴里叼着烟卷，看上去很邋遢。
“我饿了。”我对他说。
他眨了眨眼睛，凶狠的脸上骤然堆满笑容，他把一个长圆形面包和一大截香肠推到我面前：
“吃吧！爹妈在吗？会偷东西吗？啊，别着急，这里个个是贼，会教会你的！”
这条船上的人，不论男女老少，给我的感觉都是一个样子。他们一天到晚吃吃喝喝，许多杯盘、刀叉、汤勺被弄得脏兮兮的。我的活儿就是洗碗碟，擦刀叉。从早晨六点起，几乎一直干到深夜。餐厅所有的工人都是我的上司：厨师斯穆雷、助手雅科夫·伊凡内奇，洗碗工马克西姆、跑堂谢尔盖。我并不喜欢这些人。
厨师斯穆雷喜欢让我念书给他听。他经常把我叫到他的办公室，叫我念书，自己则躺在冷藏室旁的一张吊床上。有时，我觉得他睡着了，就停下来不念。
他的黑皮铁箱子里有许多书，有《奥马尔教官》、《炮兵札记》、《谢丹加利勋爵书信集》、《臭虫的害处及灭虫与防治法》，还有些没头没尾的书。有时，他要我把这些书清出来，念出每本书的名字。我一念，他就叫骂道：
“胡编乱造，这些狗东西……，莫名其妙！”
不过，他又经常教导我：
“看书吧！看不懂就看七遍，七遍不懂就看十二遍。要想聪明，就得多看些正经书。但看遍各种各样的书，才能找到正经书。”
他还喜欢絮絮叨叨地给我讲他在军队里的生活往事，可是我弄不懂这些故事，觉得索然无味。其实我什么也不想听，也不想干活，只想躲到一个偏僻的地方，坐在那里静静地望着这疲倦的生活顺水流走。
后来，船长太太借了一本果戈理的《可怕的复仇》给他看。这本书我很感兴趣。我念给他听，可他生气地喊叫起来：
“瞎编乱造，一派胡言……”
他从我手中抢过书，跑到船长太太那里又拿了一本，然后不太高兴地命令我：
“你念《塔拉斯》吧……”
当我念到塔拉斯向奥斯达普挑战时，他大笑起来：
“对啦！就这样！你有知识，我有力气！真会写！这些骆驼……”
他听得很专注，可又总是表示不满，不过念到塔拉斯杀死了儿子的时候，他弯着身子哭了：
“唉，天哪……我的天哪……”
他把书从我手中拿了过去，仔细地翻看着，眼泪滴到封面上。
接下来，我又念《艾凡赫》。他很喜欢，可我觉得这本书并不怎么样。一般来说，我们俩的阅读兴趣各异。我喜欢《汤姆·琼斯》，他却一点儿也不喜欢。
不知不觉间，我养成了看书的习惯。斯穆雷也更喜欢看书了。他常常在我正干着活的时候就把我拉走了，还粗暴地让老洗碗工马克西姆去顶我的活儿。马克西姆气坏了，故意把杯子打破。有一次，他还故意把几只玻璃杯放进装有污水的盆里。我往船外泼污水时，这些玻璃杯也一起被泼掉了。
食堂老板善意地警告我说：
“再这样下去，我这船上也就不要你了！”
“这都怪我，”斯穆雷对食堂老板说，“记在我账上吧。”
餐厅的跑堂谢尔盖斜着眼睛看着我说：
“哎，你这书迷！你凭什么拿薪水啊？”
他们经常故意地把器皿弄脏，尽可能让我多干活。我明白，这样下去会对我不利。事实果然如此。
一天晚上，我干完活躺在桌子上睡觉，谢尔盖喝醉了，走过来，抓住我的手：
“走，走，我们给你讨个老婆……”
马克西姆也醉醺醺地跑来了。他们拖着我，来到他们的舱室门口。不料，斯穆雷正站在那里，舱内站着雅科夫，他双手抓住门框，一个醉酒的姑娘正用拳头擂他的后背，叫道：
“让开呀……”
斯穆雷从谢尔盖和马克西姆手里夺过我，然后抓住他俩的头发，头对头一碰，再使劲一推，两人便摔倒在地上。他诅骂了一句，又把我推开，大声说：
“去！去！去！”
我跑到船尾去了。这是一个阴暗的夜晚，河面一团漆黑。不一会儿，斯穆雷也来了。他坐在我身边，长叹了一口气，点起一支烟：
“他们是拉你到那个女人那里去吧？可恶的东西！我就听见他们在那里出坏点子。”
他把烟头向船外一扔，沉默了片刻，又说：
“你老呆在这群猪猡当中，会害了你自己的，我真可怜你，小狗！我也可怜他们……一群骆驼……”
轮船呜呜响了起来，茫茫黑夜中，一盏灯火在闪亮，向人们提示着码头的方位，接着从黑暗中闪现出一串灯火。
“醉林到了。”斯穆雷说，“我要上岸去看看……”
斯穆雷上岸去了。我独自坐在船尾，感觉在船上呆了这么长时间，对明天要发生什么事，一星期后会发生什么，到秋天、到明年会发生什么，我似乎都一清二楚。
天快亮了。高出码头的沙岸上，开始显现出茂密的松林。我真想大哭一场，又不好意思哭出来。于是我就帮水手布利亚欣去擦甲板。
轮船慢慢驶离码头。布利亚欣画了个十字说：
“又开船了……”