方鸿渐是个有点小聪明又油滑的人。一次暑假，他从国外回来，在船上认识了苏文纨小姐和鲍小姐。苏文纨是大家闺秀，脑子聪明；鲍小姐则很妖媚，故意勾引方鸿渐。下船后，苏小姐主动邀方鸿渐同游，还用手帕替他擦脏手，吃饭时又替他擦嘴，回苏家时又被她弟弟嘲笑了一番，方、苏的关系就此开始。
　　后来，方鸿渐到一所大学拜访，发表了一通空洞的演讲，又大谈〔鸦片〕等寿品对人体有益，被在座的教授们深刻批评。之后，他认识了唐晓芙，又与赵辛楣重逢。赵辛楣误会方鸿渐与苏文纨的关系，一直耿耿于怀，怀恨在心。后来，赵辛楣与方鸿渐又在一连串的误会与事件中化解了恩怨，反而成了真心朋友。
　　孙柔嘉小姐在课堂上被学生恶搞，愤然离场；陆子潇又取笑方鸿渐与孙柔嘉的关系。方鸿渐与孙柔嘉订了婚，但感情仍然很淡。后来，两人感情渐渐升温，常常拌嘴。方鸿渐赌气说：“好了好了！以后你打我骂我，我也不回嘴；你捧我，我也不骄傲——总这样行了吧！”两人终于决定结婚。
　　婚礼前，方家与孙家互相拜访，却对对方的家庭条件都不满意：方家嫌孙家门第不够，孙家嫌方家规矩陈旧，彼此更加瞧不起。婚后，两人常为琐事争吵。一次大吵中，方鸿渐失手推了孙柔嘉一把，孙家的佣人李妈在一旁掉眼泪；孙柔嘉忍无可忍，抓起梳子砸向方鸿渐的头。方鸿渐一怒之下，离家出走。
　　最后，方鸿渐独自回到老家，哭着睡着了。