琵琶在古代曾写作“批把”或“枇把”，后来人们从“琴”字头才写成“琵琶”。其本义，据刘熙《释名》，“批把”是指两种演奏手法，“推手前曰批，引手却曰把”，故以为名。东晋时西域乐人经丝绸之路从龟兹等地纷纷云集中原献艺，同时也带来了由印度传入的波斯乐器——曲项琵琶。这种乐器到南北朝时已颇盛行。不过，此时的曲项琵琶只有4弦4相，没有品位，并且是横抱，用拨子弹奏。到了唐代，在吸取汉代直项琵琶的一些特点后，对琵琶作了较大的革新，保留了曲项琵琶梨形曲项的形制特点和发音特点，改拨子弹奏为用手弹奏，音位在4弦4相的基础上又新设了10品，演奏的姿势也由横弹改为竖弹，使琵琶的形制基本定型。直到清代，琵琶也仍在4相10品到13品之间徘徊。到本世纪30年代，刘天华对琵琶首作大胆改革，创16相13品琵琶，既可按传统音律演奏，又可按12平均律演奏。接着大同乐会又研制出74张6相18品琵琶。建国以后，琵琶革新的步伐更快，先后研制了6相18品、24品、25品、28品琵琶，各品按12平均律排列，可转几个调，明显地扩展了音域和音量；琴弦也由丝弦改成钢丝弦或尼龙弦，使音色更加厚实明亮，大大地提高了琵琶的表现力。
由于琵琶体积小，又是抱弹，故而两手的配合更密切，指法更灵活；再加上发音清越、圆润而又短促、干净，故特别适合于演奏乐音密度高的乐曲，表现繁富密丽的音乐色彩。与其他弹拨乐器相比，琵琶最擅长于表现华彩风格。琴、瑟、筝均为横弹乐器，体积又较大，这就决定了它们的出音密度必然较低，适合于演奏从容悠闲的曲调。三弦、阮和琵琶是抱弹乐器，体积也较小，所以总体上说，其出音密度就比琴、瑟、筝要高得多，演奏起来也灵活得多。然而三弦琴杆太长，运指换把不太灵活，故而大大影响了它的出音速率；加上琴杆光滑无品位，常常出现大幅度的滑音，故仍保留些许商周时的从容与矜持，距琵琶效果尚远。阮虽琴杆缩短，又加了品位，演奏速率大大增加，但由于共鸣箱较大，又是圆形，抱持不是很紧，演奏速率仍受到影响。只有琵琶才能将弹拔乐器网状交叠的音响特征发挥得淋漓尽致。
琵琶的出音非常迅速，最高可达每分钟160拍以上，再加上运用不同指法所产生的不同效果，更使它具有色彩的繁密富丽、铺陈美饰的风格。例如琵琶古曲《阳春白雪》的主旋律，从乐谱上看并不复杂，音符也不密，但经过琵琶的演奏之后，即顿时给人繁密富丽之感，恰到好处地表现了冬去春来、大地一片生机盎然的繁荣景象．这里，琵琶的这种色彩铺饰效果，正是由它那清脆明亮的音色和灵活多样的演奏技巧造成的。如果我们把琵琶比拟为人，它便应该是一位年轻的女子。这位年轻女子不是大家闺秀，而是小家碧玉；不是矜持文雅，而是活泼热情，并且健谈；其着装也不是大家闺秀的素净，而是更为鲜艳多彩，仪态万千。琵琶之所以能在唐代盛行，成为那个时期的主奏乐器，正由于它的这种特殊的音色。盛唐时期都市的繁华景象和人们追求享受、美饰的心理，决定了只有擅长表现繁富色彩的琵琶才是它唯一最理想的载体。