丽贝卡一脸的怒气消散了。她停止了哭喊，很后悔地说，“哦，可怜可亲的姨妈！现在她无论说什么，我都不会计较。她刚才向我要牛奶面包，我害怕把东西拿给她，但现在没事了。不要担心，简姨妈，也许情况不像你所想象的那么严重。”

过了一会儿，她把面包放在家里最好的金边陶瓷碗里，在托盘上放了一条有穗的餐巾，在放盐的瓶上，横放了一小枝天竺葵，一并给她的姨妈送去。

“来，米兰达姨妈，”她高兴地说，“我希望你把嘴唇放在上面，尝一尝味道，然后说好吃。这不是兰德尔，而是索耶风味的牛奶面包。”

“你总是耍各种各样的花招骗我。”米兰达回答道，“真的好吃，要不浪费那枝漂亮的天竺葵就更好了。”

“你不能说有什么浪费，”丽贝卡诡辩道，“也许这枝天竺葵期待了很久，要让某人晚餐时胃口大开，所以不要装作不喜欢它而辜负了它的好意。大清早，我看见天竺葵在哭泣呢！”

简暗示的神秘的麻烦，真有其事，但对此，她们严守秘密：索耶家把一小部分财产——二千五百美元，投资在她们父亲一个朋友的商行里，每年她们可以得到一百美元的利息。先父的这位朋友已去世五年，他的儿子继承家业，一如既往，照付利息。突然有一天，有封来信说公司已经破产，生意遭受毁灭，索耶的那笔投资连同其他的，也一并亏空。

失去每年一百元的收入，不是件很大的事。但对过惯了舒适生活的两位老处女，从此必须自我克制，那是有很大差别的。她们的生活方式已经很严谨小心，再要她们节省是很困难的。并且，这个打击正碰上丽贝卡要交学费住宿费。虽然是个小数目，但要按期缴纳，并要缴现金，这是极不方便的。

“我们还有可能继续让她读书吗？我们是否该放弃，并且要告诉她，为什么这样做。”简流着泪，问她的姐姐。

“我们已经开始了一件困难的工作，就不能半途而废。”米兰达用最坚定的语气回答，“我们把她从她妈妈身边接来，答应让她受教育，我们必须信守承诺。在我看来，她是奥里莉亚日后的唯一希望。汉纳的时间和思想都被小情人占据了。当她结婚有了丈夫，她妈妈也就可以眼不见心不烦了。约翰不想务农，一定要当个医生——好像时下人们病得还不够似的，没有培养多一些年轻医生，把他们送进坟墓。不，简，我们要节约，钱少，少用。无论如何，要设法靠我们的利息钱支撑下去。但不管发生什么事，我们不能动用我们的本金。”

“动用基本财产”，在大多数新英格兰节俭的妇女的思想里，是仅次于纵火、盗窃或者谋杀罪的。尽管这个规矩间或执行起来也太离谱，有悖常理。就像这个情况：两个六十多岁的老妇人，在特殊需要的情况下，从她们的一点藏着的私房钱里，合理地取一点出来，毫无疑问，在邻里间是有益无害的。

丽贝卡对她们生意上的事一点都不知道，只见姨妈们处处变得越来越节省。无情地缩减这样那样的开支，鱼、肉买得少了。最近，每两周来家里做一次烫、洗、清洁的女工被解雇了。把这个季节前戴的帽子，拿出来刷了刷，重新加上帽檐，又用上了。坐车去莫德里逊或是去波特兰的旅游取消了，厉行节约已经到了极限。尽管，米兰达的言语阴郁，决不让步，作为一个女人，几乎到了无以复加的地步。但她至少从不责备她的外甥女，把她视为负担。所以，丽贝卡只是在穿戴旧衣帽上，显然没有希望更换而承受了一点索耶家庭的不幸与忧患。

无论如何，森尼布鲁克那边的事是掩盖不了的。一年来，一桩一桩的事故，像连续剧一样上演：土豆失收，苹果谈不上有收成，稻草歉收。奥里莉亚一阵阵的头晕，马克的踝关节部骨折。因为这是他第四次伤筋动骨，所以米兰达问人体到底有多少骨头，好让她们知道马克何时将骨头折断完。又到了付抵押款利息的时候了，这笔债务的重压，把兰德尔家宅中的欢乐气氛一扫而光。债款借了又还，十四年来，这是第一次没有可能支付应付的四十八美元。

一眼能望见的亮点是汉纳与年轻农民威尔·梅尔维尔的婚约。他的田地与森尼布鲁克毗连，家有一栋好房子，在世界上，孑然一身，自己当家作主。汉纳太满足于意想不到的光辉前景，很难体察到母亲的焦虑。因为人处逆境和堕落时，面对突如其来的荣华富贵，有时天性是会应运而生发的。某个星期天，她去过一次砖屋。米兰达在与简私下谈话时，表达了她对汉纳的印象。说她同树皮差不多，而且相当自私；要是她在社会上爬到了能达到的最高位，她定会很快将她上爬的梯子一脚踢开的。在问到将来对这些孩子们的帮助能力时，米兰达回答说，她认为她已经尽了她的本分，她不打算在遗嘱里麻烦她的穷亲戚们。“汉纳是彻头彻尾的苏珊·兰德尔！”米兰达突然大声喊道，“我很高兴看到她向着节制方面努力，假如那笔抵押款能够还清的话，那是丽贝卡或者我，而不是汉纳！”