他们吃饭和抽烟的小房间里挤满了贵族。大家越来越激动，每个人脸上都流露出焦虑不安的神色。两派领头人尤为激动，他们知道全部底细，能算出票数。他们是这场即将打响的战役的指挥。其他人就像作战前的普通士兵，虽然做好了战斗准备，但还在寻欢作乐。有些人站着或坐在桌边用餐，有些人在狭长的房间里踱来踱去，一面抽烟，一面同久未谋面的朋友交谈。

列文不想吃饭，也不想抽烟。他不愿加入自己那帮人科斯尼雪夫、奥伯朗斯基、斯维亚兹斯基和其他人里面，因为穿着侍从武官制服的渥伦斯基就在他们当中，同他们谈得热火朝天。列文昨天在选举大会上就看到了他，尽量避免再和他碰面。他走到窗边坐下，打量着四周一群群人，听他们说些什么。他觉得沮丧，因为他看到其他人都生气勃勃、忙个不停，只有他和一个坐在他身边的穿着海军服、牙齿掉光、嘴里咕咕哝哝的老头儿百无聊赖，死气沉沉。

“他简直就是无赖！我跟他说过别这么干！一点不假！他收了三年都收不齐！”一个矮个头、驼着背的地主，抹了油的头发一直垂到制服的绣花衣领上，一面狠狠跺着那双显然特意为这次选举穿上的新皮靴后跟，一面激昂地说。他不满地扫了列文一眼，猛地转过身去。

“就是，怎么说都是下流勾当。”一个小矮个儿细声细气地说。

一大群地主簇拥着一位肥壮的将军，跟在这两人身后向列文这边匆匆走来。显然他们想找一个说话没人能听见的地方。

“他竟敢说我指使人家去偷他的裤子！我看他是当了裤子换酒喝了。我才瞧不起他和他的公爵头衔呢！他没权利那样说！真是下作！”

“对不起！他们是以法令为依据的，”另一群人中的一个人说，“妻子应当登记为女贵族。”

“法令算个屁！我才不在乎呢！我说的句句是实话。贵族就该这样，要有信心。”

“来吧，阁下！喝杯好香槟！”

另一群人紧跟在一位大嚷大叫的贵族后面他是被灌醉的人之一。

“我老劝玛丽·西蒙诺夫娜把地租出去，因为不租就永远没有收益。”一个蓄着灰白小胡子、穿着从前总参谋部上校制服的地主用悦耳的声音说道。这是列文在斯维亚兹斯基家里遇到的那个地主，他一眼就认出了他。那地主也认出了列文，两个人握了握手。

“见到您真高兴！我当然记得您。去年，就在首席贵族斯维亚兹斯基家见过的。”

“对了，您的农庄经营得怎样？”列文问。

“哦，还是老样子，亏本。”那地主站在列文身旁说道，露出一副听天由命的苦笑和事情本该如此的平静神色。“您怎么会跑到我们省来的？”他问，“是来参加我们的‘政变’吗？”他用法语清晰地说出“政变”二字，但发音不准。

“全俄罗斯的人，什么御前侍卫啊，内务大臣啊，全集中在这里了。”他指着走在一位将军边上、穿着御前侍卫服和白裤子、仪表堂堂的奥伯朗斯基说。

“说实在的，我不太了解贵族选举的意义。”列文说。

那地主看了看列文。

“有什么好了解的？根本没有任何意义。贵族制是一种过时的制度，凭着惯性继续实行罢了。瞧瞧这些制服！说明这不过是治安官员、常任官员之流的集会，而不是贵族的集会。”

“那您为什么来呢？”列文问。

“一方面，是出于习惯；再则，必须维持好关系。这也是道义上的职责。此外，说老实话，我来还有个人原因。我女婿想竞选常任理事，他家不太富裕，我想帮他一把。可这些先生来干什么呢？”他指着那个在主席台上发过言的说话尖刻的绅士说。

“他是新贵族的一员。”

“说新可以，但不是贵族。他们是地主，我们是乡绅。他们这些贵族在自取灭亡。”

“可您说这是过时的制度！”

“当然过时了。可还得恭敬对待。就拿史耐特科夫来说吧……好也罢，坏也罢，我们毕竟延续一千年了。您知道，假如我们要在房子前面造一座花园，得先计划一下。要是那个地方长了棵百年老树，虽然长满节疤、老态龙钟，可我们不会为了花圃把它砍掉，而是利用这棵老树来设计花圃！它可不是一年就能长起来的。”他谨慎地说道，旋即改变了话题，“对了，您的农场经营得如何？”

“哦，不太好，只有百分之五的收益。”

“是呀，可您还没把自己的劳动算进去。您要知道您自己也值钱呢！拿我来说吧，我经营农场之前，一年有三千卢布薪俸；现在我比当官差时卖力多了，却和您一样只有百分之五的收益，而且还要运气好才有。我自己的劳动都付诸东流了。”

“要是一直亏本，那您为什么还要接着干呢？”