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“嗯!”艾尔辛太太一时不知该如何反应。如果他真在军队里待过,那她就错怪他了。她曾说过不少尖刻的话,还骂他是胆小鬼,现在回想起来不免有点内疚。“嗯!那你干吗不把你曾在部队服役的事告诉大家呢?好像这事让你丢脸似的。”

瑞特直愣愣地盯着她的眼睛,脸上一副怅然若失的神情。

“艾尔辛太太,”他热切地说,“请你相信,能为南部邦联效劳,这是我一生中最引以为豪的一段经历。我只是觉得——我只是觉得——”

“嗯,那你干吗要瞒着大家不说呢?”

“鉴于——鉴于我过去的所作所为,我觉得难以启齿。”

艾尔辛太太把捐款的事和这段谈话的内容,原原本本地告诉了梅里韦瑟太太。

“多莉,他说到难以启齿那句话时,眼里竟含着泪珠!是呀,千真万确,是含着泪珠!连我也差不多要流眼泪了。”

“胡说八道!”梅里韦瑟太太不相信地嚷道,“我不相信他那号人会流眼泪,我同样也不相信他曾入伍打过仗。我马上就可以查个水落石出。要是他真在炮兵团待过,我马上可以打听出来,炮兵团的指挥官卡尔登上校是我姑婆的女婿,我要写信给他。”

她真的给卡尔登上校写了信,上校的回信把她惊呆了,来信中他态度鲜明地把瑞特在部队的表现着实赞扬了一番,夸他是天生的炮兵、勇敢的战士、坚韧的绅士,而且说他为人十分谦逊,上级授予他军官军衔,他却不肯接受。

“你看!”梅里韦瑟太太一面让艾尔辛太太看这封信,一面说,“这太让人吃惊了!说这坏蛋没打过仗,或许是冤枉他了。或许我们应该相信玫兰妮和斯佳丽的说法,他是在本城陷落那天报名参军的。但不管怎么说,他毕竟是个叛贼、流氓。我说什么也不喜欢他!”

“不知怎么的,”艾尔辛太太踌躇不决地说,“不知怎么的,我总觉得他不至于那么坏,为南部邦联打过仗的人是不会坏到哪里去的。真正坏的,是斯佳丽。知道吗,多莉,我敢说他现在——嗯,他现在是在为斯佳丽感到害臊了,他之所以没这么说,只是碍于绅士的体面和教养。”

“害臊?呸!他们俩是一丘之貉。你怎么会有这样的傻念头?”

“这可不是傻念头,”艾尔辛太太生气地反驳道,“昨天他冒着大雨,带着那三个小孩,听着,包括那个小娃娃在内,乘着马车在桃树街来回转悠。他还让我搭车回家呢。我说:‘巴特勒船长,你疯了!干吗让三个孩子在外面淋雨?干吗不带他们回家去?’他没吭声,显出一副尴尬相。但黑妈妈在一旁忍不住插嘴说:‘我们家来了一屋子白人垃圾,让孩子在外面淋雨也比待在家里干净!’”

“他是怎么说的?”

“他能说什么呢?他只是瞪了黑妈妈一眼,对她的话不置可否。你知道,昨天下午斯佳丽举行了大型惠斯特牌聚会,把那帮三姑六婆全请到家里去了。我想他是不愿让那些婆娘亲他女儿吧。”

“嗯!”梅里韦瑟太太虽然有些动摇,但仍固执己见。但到了第二个星期,她也缴械投降了。

现在,瑞特在银行里放了一张办公桌。至于他来银行有什么公好办,职员们都感到纳闷。不过由于他是大股东,他们也不敢表示异议赶他走。过了一阵子,他们反而忘掉了他们原来是反对他到这儿来的,因为他文文雅雅地坐在那儿,安安分分的样子,再说他对银行业务和投资还很在行。至少,他整天坐在办公桌旁,看上去勤勤恳恳的。他说本城体面的市民都在兢兢业业地工作,他怎么能养尊处优地吃闲饭。

梅里韦瑟太太想进一步扩充她那家蒸蒸日上的面包房,于是来到这家银行想用自己的房子作抵押贷两千美元的款,结果遭到了拒绝,因为她已用房子作抵押借了两笔款子。就在这位身材敦实的老太太气呼呼地从银行冲出去的时候,瑞特上前拦住了她,知道她碰了钉子,于是就抱歉地说:“这肯定是误会,梅里韦瑟太太,不该有的误会。凭你的身份,还需要什么抵押品!哦,你只需口头说一声,我就会把钱借给你的。像你这样善于经营的太太,实在是世界上最难得的客户。银行就是要给你这样的人发放贷款。现在请你在这儿等一下,就在我的椅子上稍坐片刻,这事由我去替你操办。”

他回来时满面春风、满脸堆笑地连声说,正如他所想的,纯粹是误会。两千美元已拨到她的账户上,她随时可以提取。至于她的房子——“嗯,请在这儿签个字好吗?”

梅里韦瑟太太觉得既愤慨,又羞辱,她竟然不得不接受一个她既不喜欢又不信任的人的帮助,所以她在道谢的时候并没有显示出应有的文雅风度。

瑞特装作没注意的样子。他一面送她到银行门口,一面说:“梅里韦瑟太太,我一向十分钦佩你的见多识广,所以有件事我想向你请教,不知你是否愿意指点我。”

她点头的时候,帽子上的那根羽毛几乎都没抖动一下。

“你女儿梅贝尔小时候大概也常吮吸大拇指吧,你当时是怎么让她改掉这习惯的?”

“你说什么?”

“我的小美蓝常常用嘴吮吸大拇指。我想不出制止她的办法来。”

“你一定得想法制止她,”梅里韦瑟太太坚决地说,“要不然她的嘴形就毁了!”

“我知道!我知道!她的嘴长得很美。但是我不知道该怎么办才好。”

“嗯,斯佳丽应该是知道的,”梅里韦瑟太太冷冷地说,“她已经带过两个孩子了。”

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