“嗯！”艾尔辛太太一时不知该如何反应。如果他真在军队里待过，那她就错怪他了。她曾说过不少尖刻的话，还骂他是胆小鬼，现在回想起来不免有点内疚。“嗯！那你干吗不把你曾在部队服役的事告诉大家呢？好像这事让你丢脸似的。”

瑞特直愣愣地盯着她的眼睛，脸上一副怅然若失的神情。

“艾尔辛太太，”他热切地说，“请你相信，能为南部邦联效劳，这是我一生中最引以为豪的一段经历。我只是觉得——我只是觉得——”

“嗯，那你干吗要瞒着大家不说呢？”

“鉴于——鉴于我过去的所作所为，我觉得难以启齿。”

艾尔辛太太把捐款的事和这段谈话的内容，原原本本地告诉了梅里韦瑟太太。

“多莉，他说到难以启齿那句话时，眼里竟含着泪珠！是呀，千真万确，是含着泪珠！连我也差不多要流眼泪了。”

“胡说八道！”梅里韦瑟太太不相信地嚷道，“我不相信他那号人会流眼泪，我同样也不相信他曾入伍打过仗。我马上就可以查个水落石出。要是他真在炮兵团待过，我马上可以打听出来，炮兵团的指挥官卡尔登上校是我姑婆的女婿，我要写信给他。”

她真的给卡尔登上校写了信，上校的回信把她惊呆了，来信中他态度鲜明地把瑞特在部队的表现着实赞扬了一番，夸他是天生的炮兵、勇敢的战士、坚韧的绅士，而且说他为人十分谦逊，上级授予他军官军衔，他却不肯接受。

“你看！”梅里韦瑟太太一面让艾尔辛太太看这封信，一面说，“这太让人吃惊了！说这坏蛋没打过仗，或许是冤枉他了。或许我们应该相信玫兰妮和斯佳丽的说法，他是在本城陷落那天报名参军的。但不管怎么说，他毕竟是个叛贼、流氓。我说什么也不喜欢他！”

“不知怎么的，”艾尔辛太太踌躇不决地说，“不知怎么的，我总觉得他不至于那么坏，为南部邦联打过仗的人是不会坏到哪里去的。真正坏的，是斯佳丽。知道吗，多莉，我敢说他现在——嗯，他现在是在为斯佳丽感到害臊了，他之所以没这么说，只是碍于绅士的体面和教养。”

“害臊？呸！他们俩是一丘之貉。你怎么会有这样的傻念头？”

“这可不是傻念头，”艾尔辛太太生气地反驳道，“昨天他冒着大雨，带着那三个小孩，听着，包括那个小娃娃在内，乘着马车在桃树街来回转悠。他还让我搭车回家呢。我说：‘巴特勒船长，你疯了！干吗让三个孩子在外面淋雨？干吗不带他们回家去？’他没吭声，显出一副尴尬相。但黑妈妈在一旁忍不住插嘴说：‘我们家来了一屋子白人垃圾，让孩子在外面淋雨也比待在家里干净！’”

“他是怎么说的？”

“他能说什么呢？他只是瞪了黑妈妈一眼，对她的话不置可否。你知道，昨天下午斯佳丽举行了大型惠斯特牌聚会，把那帮三姑六婆全请到家里去了。我想他是不愿让那些婆娘亲他女儿吧。”

“嗯！”梅里韦瑟太太虽然有些动摇，但仍固执己见。但到了第二个星期，她也缴械投降了。

现在，瑞特在银行里放了一张办公桌。至于他来银行有什么公好办，职员们都感到纳闷。不过由于他是大股东，他们也不敢表示异议赶他走。过了一阵子，他们反而忘掉了他们原来是反对他到这儿来的，因为他文文雅雅地坐在那儿，安安分分的样子，再说他对银行业务和投资还很在行。至少，他整天坐在办公桌旁，看上去勤勤恳恳的。他说本城体面的市民都在兢兢业业地工作，他怎么能养尊处优地吃闲饭。

梅里韦瑟太太想进一步扩充她那家蒸蒸日上的面包房，于是来到这家银行想用自己的房子作抵押贷两千美元的款，结果遭到了拒绝，因为她已用房子作抵押借了两笔款子。就在这位身材敦实的老太太气呼呼地从银行冲出去的时候，瑞特上前拦住了她，知道她碰了钉子，于是就抱歉地说：“这肯定是误会，梅里韦瑟太太，不该有的误会。凭你的身份，还需要什么抵押品！哦，你只需口头说一声，我就会把钱借给你的。像你这样善于经营的太太，实在是世界上最难得的客户。银行就是要给你这样的人发放贷款。现在请你在这儿等一下，就在我的椅子上稍坐片刻，这事由我去替你操办。”

他回来时满面春风、满脸堆笑地连声说，正如他所想的，纯粹是误会。两千美元已拨到她的账户上，她随时可以提取。至于她的房子——“嗯，请在这儿签个字好吗？”

梅里韦瑟太太觉得既愤慨，又羞辱，她竟然不得不接受一个她既不喜欢又不信任的人的帮助，所以她在道谢的时候并没有显示出应有的文雅风度。

瑞特装作没注意的样子。他一面送她到银行门口，一面说：“梅里韦瑟太太，我一向十分钦佩你的见多识广，所以有件事我想向你请教，不知你是否愿意指点我。”

她点头的时候，帽子上的那根羽毛几乎都没抖动一下。

“你女儿梅贝尔小时候大概也常吮吸大拇指吧，你当时是怎么让她改掉这习惯的？”

“你说什么？”

“我的小美蓝常常用嘴吮吸大拇指。我想不出制止她的办法来。”

“你一定得想法制止她，”梅里韦瑟太太坚决地说，“要不然她的嘴形就毁了！”

“我知道！我知道！她的嘴长得很美。但是我不知道该怎么办才好。”

“嗯，斯佳丽应该是知道的，”梅里韦瑟太太冷冷地说，“她已经带过两个孩子了。”