“阿希礼也在吗？”

“他在，”杰拉尔德甩开女儿的胳臂，回过头来，目光敏锐地打量着她，“要是你特地为这事才出来等我，那干吗转弯抹角，不直说呢？”

斯佳丽一时不知说什么才好，只觉得自己气得脸都红了。

“喂，说话呀。”

她还是什么也不说，恨不得摇摇父亲，让他住口。

“他在家，还好心地问起你，他几个妹妹也问了，还说希望你明天没有事的话就去参加宴会呢。我敢说你绝对不会有什么事，”他精明地说，“行了，女儿，你和阿希礼到底怎么回事？”

“没事，”她马上说，一面使劲拉着他的胳臂。“我们进去吧，爸。”

“这会儿是你又要进去了，”他看看她，“我可要站在这儿弄个明白才行。现在我想起来了，最近你一直有些古怪。是他一直在玩弄你？他向你求过婚吗？”

“没有。”她马上说道。

“他也没向你求婚。”杰拉尔德说。

她火了，但杰拉尔德挥挥手，让她安静。

“别啰嗦了，小姐！今天下午约翰·韦尔克斯悄悄跟我说了，阿希礼要娶玫兰妮，明天就要宣布了。”

斯佳丽的手从他胳臂上滑了下来。原来这事是真的！

她的心顿时像被野兽的尖牙猛地啃了一口，感到了深深的刺痛。这会儿，她感到父亲的眼睛一直在望着她，神情有些怜悯，也有些烦恼，因为他碰到了一个不知怎么解答的难题。他虽然爱斯佳丽，但她硬要他回答些傻里傻气的问题却使他感到不舒服。埃伦知道所有的答案。斯佳丽应该把自己的心事去对她说才是。

“你这不是一直在出自己的丑——也在出全家的丑吗？”他又像往常激动时那样提高嗓门吼道，“县里哪一个花花公子你弄不到手，偏偏去追求一个不爱你的男人！”

她顿时来了气，觉得伤了自尊心，一下子痛苦竟消除了几分。

“我没追求过他。只是——只是感到惊讶。”

“你撒谎！”杰拉尔德说，说罢盯着她那张痛苦不堪的脸，接着又突然和蔼地加了一句：“对不起，女儿。但你毕竟只是个孩子。爱你的人多着呢。”

“母亲嫁给你的时候才十五岁，我都十六了。”斯佳丽压低嗓门说。

“你母亲可不一样，”杰拉尔德说，“她压根儿不像你这么轻浮。得了，女儿，打起精神来，下星期我带你到查尔斯顿去看你尤拉莉姨妈，他们那儿正在庆祝苏姆特堡大捷，不出一星期你就会忘掉阿希礼了。”

“还把我当小孩呢，”斯佳丽想着，既悲痛又愤怒，连话也说不出了。“只要在我面前晃一晃新玩具就行了吗？”

“行了，别犟嘴了，”杰拉尔德警告说，“你要是有点头脑，早就嫁给塔尔顿家的斯图特或布伦特了。好好想想，女儿。嫁给这兄弟俩中的一个，两家庄园就可以并到一起了。我与吉姆·塔尔顿会给你们造一幢好房子，就在两家庄园接界的那片大松林那儿，还有——”

“别把我当小孩了！”斯佳丽嚷道，“我不要到查尔斯顿去，也不要房子，也不要嫁给这兄弟俩。我只要——”她马上住了口，但已经来不及了。

杰拉尔德的声音平静得出奇，说话时不慌不忙，仿佛尽管他平时难得动脑筋，这番话倒都是经过细细斟酌后才说的。

“你只要阿希礼，偏偏又得不到。就算他愿意娶你，凭我和约翰·韦尔克斯的交情，我要答应也放不下心。”看见她神色惊讶，他又接着说：“我要自己的女儿幸福，你跟了他是不会幸福的。”

“哦，我会幸福的！会的！”

“你不会的，女儿。只有情趣相投的人结婚才能有幸福。”

斯佳丽突然忍不住想大声顶撞父亲，“你不也是幸福的吗，可你和母亲没有相同之处啊。”但她忍住了，生怕自己太放肆，他会扇她耳光。

“我们跟韦尔克斯家的人不一样，”他一字一句地慢慢说道，“韦尔克斯家跟我们的邻居们都不一样——跟我认识的哪一家都不一样。他们是怪人，他们还是表亲通婚的好，把这些怪毛病都传给他们自家人吧。”

“喂，爸，阿希礼不是——”

“别闹，丫头！我没说那小子的坏话，因为我喜欢他。我说怪，不是说疯。他不像卡尔弗特家那么怪，把全部家产都拿去赌马，也不像塔尔顿家的人总是烂醉如泥，也不像方丹家，都是些火急火燎的怪物，自以为受到怠慢就随便杀人。这些坏毛病当然容易理解，如果不是上帝保佑，我杰拉尔德也会有这些毛病的！我倒不是说你做了阿希礼的妻子，他会对你不忠，也不是说他会打你。要是他那样你倒会快活些，因为至少你会理解这种怪异。但他怪得与别人不同，让人一点也摸不透。我虽然喜欢他，但他说的话十句倒有八句让我摸不着头脑。得了，丫头，你说实话，他说起书本、诗歌、音乐、油画和那些荒唐的废话，你懂吗？”

“哎，爸，”斯佳丽不耐烦地喊道，“如果我嫁给他，我会改变一切的！”

“呸，你以为你改变得了？”杰拉尔德恼火地说着，一面狠狠地瞪了她一眼，“那你对天下的男人了解得可太少了，更别说阿希礼了。没有哪个做妻子的可以改变丈夫一丝一毫的，这点你要记住。至于说要改变韦尔克斯家的人——那更没门儿，女儿！他们一家人向来都是这样，以前这样，也许将来也一直是这样。我跟你说他们生来就有股怪劲儿。瞧他们那德行，一会儿冲到纽约，一会儿又冲到波士顿，不是听歌剧，就是看油画。还从北方佬那儿订购成箱的法文书、德文书！他们就坐在那儿看啊，幻想啊，不知在干什么。照我说还不如跟常人一样把这些时间用来打打猎、打打牌呢。”