科海拾贝篇-“超级地球”

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欧洲天文学家日前宣布,他们首次在太阳系外发现了类似地球的岩石行星。这颗被称为“超级地球”的行星,再次激起人们搜寻太阳系外生命的热情。

这颗行星是迄今为止在太阳系外发现的120多颗行星中质量最小的一个,据推算质量相当于地球的14倍。它围绕一颗名为“muArae”的恒星运行,公转一周的时间只相当于地球上的9天半。这颗恒星与太阳类似,处在距离地球大约50光年的天坛星座中,人们凭肉眼便能观测到。

由于这颗行星是迄今发现的围绕类日恒星运行的质量最小的行星,因此“muArae”做为一个行星系统非常令人兴奋。

按照天文学家的看法,生命要想在地球之外的其他星球上生存,那么这个星球极有可能拥有同地球类似的固体表面。但迄今为止,在太阳系外发现的行星基本都是气体行星,并不适合生命栖息,而且比地球平均都要重上百倍。初步分析显示,新发现的“超级地球”很可能与地球、火星、金星和水星类似,是一颗由固体岩石构成的行星。它的外部有大气层包裹,大气质量约为行星质量的十分之一。

此前天文学家们对于能否在太阳系外发现岩石行星没有丝毫把握,“超级地球”的发现为“太阳系外存在岩石行星”提供了证据,这对于那些认为生命可能存在于地球之外的人来说,“应该是一个好消息”。

由于新发现的“超级地球”与其围绕的恒星的距离不到太阳与地球距离的1/10%,因此其温度可能极高,而按照现有理论,适合的温度是孕育生命的液态水存在的必要条件之一。“超级地球”的发现清楚表明,在太阳系外寻找到新的真正类似地球的行星,也许只是时间的问题。