科海拾贝篇-土卫六大气中发现甲烷云团

少年百科-科学探索[电子书]

美国天文学家获得了土星卫星——土卫六有史以来最详细的照片。该卫星因其体积的巨大(土卫六比水星还大)和存在大气早已引起研究人员的兴趣,其密度可与地球相比拟。土卫六大气的主要成分是氮和甲烷,其表面温度平均为零下183~176℃。

利用建在夏威夷群岛上的W.M.KeckII和GeminiNorth望远镜,研究人员首次成功拍摄到土卫六大气中的云团,云团由甲烷组成并聚集在土卫六的南极地区。早已有人预言在土卫六上存在云团,但是迄今为止一直没能找到它们的踪迹,尤其是“旅行者号”探测器在首次从土卫六附近飞过时,在土卫六大气中也没有发现云团。

应该指出的是,从地球上拍摄的最新照片清晰度超过“旅行者号”探测器拍摄的照片。在照片上甚至可区分300公里范围的细节。这是由于采用巨大镜面(8~10米口径)的望远镜和自适应光学系统的缘故。

2001年12月拍摄的照片证实了这个理论,根据这一理论在土卫六上存在甲烷循环,它类似地球上天然的水交替。此外,在照片上可区分出酷似陆地面积的亮区,其周围表面看上去显得更暗淡。科学家认为,亮区可能与覆盖有结冰甲烷的高地相对应,而暗区则是由乙烷组成的海洋或覆盖有凝固碳氢化合物层的洼地。