1914年9月的马恩河战役中，德军惨遭失败，被迫退守安讷河一带。这给英法联军一丝喘息机会，他们趁机北进，在比利时王国的依普尔运河一带构筑工事，准备随时与德军决战。

德军为避其锋芒，作战布置被改变，东线战场是其主要精力所在，然后伺机与英法作战。

这样，两线战场上双方的对峙局面形成了。1915年春，东线俄军战败，处于防守态势，德军便转而把注意力集中在西线，准备在依普尔运河一带与英法大战一场，以雪马恩河惨败之耻。德皇对此战非常重视，连忙召见接替毛奇的参谋总长法尔根汉，问他有没有战胜英法联军的妙策。法尔根汉诡密的一笑，信心十足地说道：“陛下尽管放心！这次我要把依普尔运河变成敌人的坟墓！”德皇目光露出了不信任，冷冷地哼了一声。法尔根汉赶忙凑上前去在皇帝耳边轻声说了几句。德皇先是冷笑一下，随即又露出疑虑的目光，道：“这能行吗？”

“当然可以！我们准备让陛下检阅一下！”法尔根汉十分自信地说道。“好！”德皇这才兴奋起来，下令让法尔根汉赶快布置，他要亲自到现场观看。一天下午，军事试验场处在一片山丘里并且戒备森严，一个个荷枪实弹的宪兵注视着四周。在远处的一些树林中，还隐约可见一些游动的哨卡，全神贯注地来回走动。二点多钟，德皇和一些高级官员乘坐的车队驶进了实验场，一直开到山丘旁边的临时看台旁才停下。一位年轻的军官上前拉开车门，等候在看台旁边的将军“刷”的一下立正，毕恭毕敬地注视德皇登上看台，然后纷纷就座。德皇向身旁的法尔根汉示意一下，法尔根汉又对一位将军说了几声，那位将军挥动手中的红旗，实验场突然出现一群士兵，随后又拉出一门巨大的海军炮和一门3英寸口径的野战炮。

此时，在1.5公里外的山丘上，有两个士兵赶着一群绵羊，慢慢地走向山坡。很快，这两个士兵向后跑去。山坡上只剩下那群羊在慢慢地吃草。随着一声口哨响过，士兵马上把两门炮围了起来，很快便作好了准备。紧接着，那名指挥官右臂向下一放，口中喊着：“放！”野战炮震动了一下，一发炮弹射出，“嗖”的一声响过，炮弹落在离羊群很近的地方爆炸了。但爆炸的声音很轻，并不象实战中的炮声。炮弹炸过后，一团黄绿色的烟气徐徐升起，随风向羊群飘去，整个羊群很快被烟气掩盖了。烟消雾散之后，手拿望远镜的德皇急不可奈站起身来，架起望远镜向山坡上望去。“好呀！这简直是魔鬼！”德皇看见一只只抽搐的绵羊，兴奋地惊呼道。紧接着他放下望远镜，对站在一旁正在得意的法尔根汉命令道：“赶快进攻依普尔！”“是！陛下！”1915年4月21日，德军开始进攻依普尔，西线战场在沉寂多日后又重燃战火。德军先用16英寸口径榴弹炮发射高爆炸弹，对英法联军的阵地进行狂轰滥炸。

英法联军准备已久，他们凭借工事的坚固，向德军还击。双方对轰了一个多小时，到黄昏时，终于停下来了。英法联军的战士们趁此间隙，有的在吃东西，有的走出工事，到外面吸几口新鲜空气。他们认为，这只是德军的常规作战方式，自己凭借坚固的工事，丝毫不把德军放在眼里。他们有说有笑，好像是在郊外野餐一样。正在这时，空中响起了飞机的“嗡嗡”声，有十几架飞机从东北方飞来。有个英军战士大叫一声“德国飞机！”随后，便跳入战壕。正在说笑的其它英法战士，一时慌了神，连滚带爬跳到战壕之中。转眼之间，机群飞近依普尔运河。英法联军一齐向飞机瞄准，轻重机枪纷纷开火。然而德国飞机一掠而过，既没有投弹，也没有扫射，远远地绕了一个弧形，又向远处飞去了。英法联军一场虚惊，大家禁不住嘲笑自己，他们认为这不过是德军惯用的神经战，于是，轻松的气氛又回到了阵地上。这批飞机是德军参谋总长法尔根汉派的侦察机。

侦察员去向他报告：英法联军阵地拉得很长，阵地上崎岖不平，掩体、碉堡参差错落，根本无法估计兵力。法尔根汉并未责怪士兵，让他们回去休息。然后对前线指挥官说道：“我们必须设法把敌军引到平旷之地，这样才能使用我们的秘密武器。”说完，他走向地图，仔细看了一会儿，然后又说：“我看这个地方很好，只等东北风微微吹起，就可实施我们的计划了”说完，这家伙冷笑一声，认为这次英法联军可要倒霉了。于是，便兴奋地回去休息了。

可法尔根汉成没有想到，就在睡梦之时，法国间谍吕西托早已把他使用秘密武器的消息，告诉了法军总司令霞飞。霞飞获悉这个消息后吃了一惊，赶忙下令各军从速准备防毒面具，指示部下，如果敌军施放毒气，应赶快撤到上风处或高处去。但是，各军仓促之间，没法制办大批防毒面具，只有每人加发一条毛巾。