第一次世界大战初期，德国完全按照“史里芬计划”来布置整个战争，把绝大部分德军布置在西线，想借助兵力上的优势，通过闪电战术，一举攻克巴黎，打败法国。他们觉得，俄国国内充满危机，不可能在战争一爆发，就立即进攻东普鲁士，因而，在东线只配备一个集团军——第八集团军，来抵御俄国的进攻。但俄国的军事计划，是与英、法共同制定的。这份计划规定，一旦德国集中精力对付法国，俄国就在东线同时进军东普鲁士和奥地利的加利西亚，迫使德国东、西两线作战，以分散他们的兵力。战争刚刚开始，俄国参谋总长吉林斯基将军向法国保证，在两个星期之中，将有80万俄军作好战斗准备。1914年8月中旬，吉林斯基将军率领两个集团军开辟东线战场，由莱宁堪普和萨松诺夫各率一个集团军，兵分两路，进攻东普鲁士。
守在东线的德国第八集团军毫无防备，一时来不及，只好向西撤退。俄军初战告捷，傲气顿生。两个集团军各行其事，互相之间毫不配合，长驱直入，突进普鲁士。但时间不久，因战线过长，后方供给不及，全军缺乏食物、弹药和运输工具，部队饥疲交加，士气低落，斗志全无。尤其是两个集团军之间，很快出现一条100公里的空隙地带。
德军在向西撤退之中，俄军这些弱点被其了解到了，霍夫曼上校根据这种情况，拟了一份作战计划，建议对俄军进行各个击破，首先要攻击萨松诺夫的第二集团军。
“本来我军数量就不多，如果进攻萨松诺夫，莱宁堪普定会援助，到时我们将有被包围吃掉的危险，”参谋长看了作战计划，顾虑重重地说道。“我认为不会！”霍夫曼上校很坚决，“他们之间有100公里的间隔地带，到时恐怕来不及，即使来得及，莱宁堪普也不会援救萨松诺夫！”参谋长看了上校那么信心满怀，似乎想到了什么：“你有什么秘密情报？”
“这叫什么秘密！”霍夫曼上校笑了笑说，“这两位将军是冤家对头，这已是10年前的事了”于是，霍夫曼上校就讲起他10年前亲眼所见的一件事。那是1905年初日俄战争期间，在中国沈阳的火车站月台上，萨松诺夫因为在一次战斗中得不到莱宁堪普支援，致使几乎全军覆没而破口大骂对方。莱宁堪普见对方在大庭广众之间当面侮辱他，禁不住怒气，两人大打出手！后经上司调解，才勉强分开。自此，两人结下不共戴天之仇，这次俄国派两名冤家共同战斗，怎能谈上配合。众军官听了这个故事，忍不住大笑起来。这时，参谋人员送来一份报告：“这是我方通讯兵刚刚截获的电报，上面有俄军兵力调动的情况。但是用明码拍发的。”“什么？是用明码？！”参谋长十分惊奇，满心怀疑：“难道这是俄军的阴谋？”众军官也同时瞪大了眼睛。“我认为这不是他们的阴谋，”霍夫曼上校说道，“据我了解，俄国野战军不搞密码，他们根本没有密码人员，指挥作战，用的就是这种明码电报。”
大家都知道霍夫曼是俄国问题专家，他在一战之前曾多次到过俄国，对他们的情况了解很多。所以，大家认为，还是根据电报所提供的情报，采取相应的行动。
一番讨论过后，德军决定照霍夫曼的作战计划，首先向萨松诺夫发起进攻。参谋长命令一个师，去牵制莱宁堪普的第一集团军，而将大部分兵力迅速调集到萨松诺夫的第二集团军两翼。德军首先派一股小部队去吸引萨松诺夫。双方刚一接触，德军便溃败惨重，掉头向西就跑。萨松诺夫误认为这是德军的全线溃退，便根据明码电报的指令，不顾粮少弹缺，拚命向西追击。追击了一天，不堪全军疲惫，那股德军也转眼没了踪迹。萨松诺夫正在迟疑，就接到骑兵侦察报告，说发现两翼出现大量的德军，很可能是冲我们来的。
萨松诺夫先是很吃惊，接着便明白过来，急忙给吉林斯基将军发电，请求暂停追击，以免遭到德军夹攻。吉林斯基这时正在离前线三四百公里的一个指挥部，喝酒祝贺自己的胜利，他一直认为，德军根本没有时间东顾，认定这只是小股德军在做垂死挣扎，根本不把萨松诺夫的请求放在眼里，回电斥责萨松懦怯诺夫，命令他继续进攻。这份明码电报转到德军参谋长手里后，德国人放心大胆地对萨松诺夫分割包围。
8月26日夜间，德军趁俄军休息，忽然向萨松诺夫发起进攻。疲惫不堪的俄军全无招架之功，仓皇后退，慌乱之中。有几个连的士兵掉进湖里淹死。
第二日清晨，德军在坦伦堡附近包围了萨松诺夫的第二集团军十几万人。无奈之中，萨松诺夫发电求救，请求第一集团军迅速靠拢。果然不出霍夫曼所料，在东普鲁士境内的莱宁堪普根本不予理睬，甚至总参谋长吉林斯基还一口咬定，德军根本没有大规模作战的能力。萨松诺夫见一次次电报都没有回音，只好硬着头皮布置了一下。时间不长，德军便从四面八方向俄军阵地发起进攻，猛烈的炮火，在俄军阵地处处开花。阵地愈来愈小，每发炮弹都炸出一洼血来。
紧接着德军一阵冲锋，饥疲交加、士气低落的俄军，被德军像羊群般地兜捕起来。俄军官兵见大势已去，纷纷放下枪，向德军投降。
最终，十几万俄军刹那之间土崩瓦解，除战死和失踪的3万多人外，近10万名俄军被俘，500多门大炮被毁，第二集团军完全消失。萨松诺夫在战火中，仰天长叹了一声，独自慢慢地走进一片树林，绝望地举枪对准自己的脑袋，“呯！”的一声，结束了自己的生命。吉林斯基发现与第二集团军失去联系，才意识到自己失误的判断，连忙命令莱宁堪普去寻找已经不存在的第二集团军。当解决了第二集团军之后，德军掉头过来迎击莱宁堪普的第一集团军。
莱宁堪普还不知道自己已是孤军，仍傻傻的向前挺进。一头扎进德军的怀抱。他一时不知所措，只好掉头逃走。德军势头正旺，一鼓作气，包抄过来，经过一场激战，俄第一集团军伤亡14.5万余人。莱宁堪普见势不妙，飞快逃回俄国，但马上就被撤职。
霍夫曼上校因有功于作战，晋升少将军衔，并担任德军东线总参谋长，由他提议，这次战役被命名为“坦伦堡战役”。