人人都说：“牡丹是花中之王”，说起这句话，引起我一个故事来。

从前有一个孩子叫宝柱，听这个名字，就是一个娇贵孩子。真的，宝柱从小就死了父亲，寡妇娘只守着他这一个孩子，娘自然要把他当作宝贝看待。可是有什么法子呢，吃穿逼的，十岁的时候，宝柱就给地主家放牛放羊，大一点了，就给人家去做长工短工，那真是什么营生也做过了。别说锄刃磨去了，就是锄把也磨细了。娘儿两个挣断筋地做了一年，三十晚上也是没面吃顿饺子，没油点亮灯，五更黑夜，听到外面鞭炮响成了串，心里是说不出那个难受滋味。

那一年，宝柱已经长成一个很壮的小伙子了。过了正月初三，宝柱跟娘商议道：“咱娘儿俩天天给人家做活，年年受这样的穷，今年我往远处去，也许别的地方工钱会高一点。”

娘长叹了一口气。她舍不得宝柱离开，但是受穷也受怕了，她答应了儿子。

宝柱上了路，走了有七天七夜，走到了一个靠山的地方。那里有一个庄，大街上有一个高大的门楼，门两面竖着旗杆，立着石狮子，一看就知道是曾经作过官的人家。他看着看着，从门里走出了一个老汉来，穿着黄锻子马褂，紫缎子大袍。宝柱心想，这可是个有钱的主儿了。还没等他开口，那老汉就问道：“你这个小伙子是做什么的？”宝柱就上前说道：“老大爷，我是给人家做长工的。”老汉笑了一下说道：“我正要雇长工呀，你就在我这里住下吧，记住，以后叫我刘老爷。”宝柱停了一停说道：“刘老爷，咱有话讲在头里，我不是这地方人呀，我走过三州六府，就是为的要多挣几个钱啊。”

刘老爷忙问道：“你要多少钱呀？”

宝柱说道：“一年我要三十吊钱!”

刘老爷想了一想说道：“就依你三十吊钱吧，可是有一桩，我叫你做的营生，你可都得给我办得成，办不成一样，你这三十吊钱，一个也就别想要了。”

宝柱心里琢磨了一下：论庄稼地里的活，耕割锄耧，自己样样会；说到家里的活上，泥墙苫屋，推磨压碾，自己也样样能；论力气吧，谁也比不上我；就是放牛放羊，自己也是头把手。他想来想去，自己是没有不会做的活呀，于是他就答应了。

刘老爷家里用着很多的长工短工，他们当面叫他“刘老爷”，背后都叫他“刘老狼”。宝柱心想：“管他老爷老狼吧，反正自己是做工拿钱呗。”

这个刘老狼还天天念佛烧香，念完佛烧完香，他就对长工短工吩咐第二天的营生了。他吩咐的不是一桩两样，是成套成堆的。

宝柱半夜起来推完煎饼，天不亮就得扫完那个大院子。白天的营生那就更多了：起牲口棚，扒灰压碾，担土锄草，捎带着还得喂猪，喂马、喂羊，喂牛。晚上还得挑几十担水。宝柱真是从天不亮忙到深更半夜，他别的不想，只想到能挣到这三十吊钱，娘儿两个能宽宽裕裕的过个年呀。

一月过去了，两月过去了，刘老狼不管吩咐什么营生，哪一样也没难住宝柱，不只是做成了，还做得又好又快。

柳枝刚刚绿，草叶刚刚发，有一天，刘老狼对宝柱说道：“你给我进深山里放羊去吧，七天回来背一次干粮。记住，你到冬天把羊交给我的时候，这一群羊要变成二百只羊呀。”

宝柱左数右数，这群羊只有一百只，到冬天怎能变成二百只呢？刘老狼嘻了一声说道：“这就全凭你放得好啦，你要是不愿意要这三十吊钱，那咱就算了。”

宝柱没有做声，他赶着羊进深山里去了。

宝柱住在山洞里，他吃的是硬干粮，喝的是冷泉水。白天，他为的能叫羊吃上好草，他爬上这个山头，又走上那个山坡。晚上他怕狼把羊拖去，他常在羊群里转来转去，连觉也不敢睡。宝柱受累受苦的天天在山上放羊，没有人跟他说话，没有人跟他作伴。山上到处都有各种各样的鲜花，宝柱站在石壁前时，迎春向他垂下了翠绿的枝条；宝柱坐在山坡上时，杜鹃花把鲜红的花枝摇摆着；宝柱在山沟里饮羊时，野蔷薇放出了香味来。有一天，宝柱放羊放到一个山坡上，看到了一棵大牡丹，像人一般高，绿叶中长着几百个花骨朵。那年天又旱，风又大，那牡丹叶子旱得把头垂着，那花骨朵也是一层土。宝柱心里很可怜它，他想：“人盼着过上好日子，花也盼着有个好雨水啊。”他走去提了桶水，浇在牡丹花根上，又轻轻地摇去了花骨朵上的泥土，才赶上羊走了。

过了几天，宝柱又走过那山坡时，只见那几百朵牡丹都开开了，每一个花头都像绣球一样的大，宝柱越看越爱看。他不觉在牡丹旁边站住了。不知是因为花太俊了，还是花太香了，不知为什么，从到这山里来，宝柱第一次欢喜的笑了。

宝柱又提来一桶水，浇在牡丹花根上。