嘉贪四辏1063年），赵曙继位，是为宋英宗。这时的北宋王朝，由于大官僚、大地主的兼并和剥削越来越严重，民不聊生，农业萧条，田赋收入没有保证，而政府的财政支出却成倍增加，外加每年付给辽和西夏大量银、绢，国家财政出现了危机。尤其是辽、西夏不断袭扰宋境，而宋军在防守边境的战争中又连连失利，丧失了大片国土。宋朝的统治面临着威胁。
治平四年（1067年），宋英宗病逝，由十九岁的赵顼继位，是为宋神宗。神宗赵顼从小就立志要富国，要收回被辽、西夏夺去的大片国土，以雪宋王朝的耻辱。可是，谁能辅佐年轻的神宗皇帝成就这番大业呢？依靠元老重臣吧，神宗觉得不行。这些元老重臣中的许多人，当初曾经支持过范仲淹的“庆历新政”，也干过一番事业，可如今，他们年大位高，财产多了，一个个变得暮气沉沉了。而王安石有才能、有朝气，主张富国强兵，立志变法强国。神宗认为，王安石能帮助自己实现抱负。宋神宗起用了王安石。
王安石，字介甫，抚州临川（今江西临川县）人，生于真宗天禧五年（1021年）冬天。他的父亲王益，在南北各地做了几任州县官吏，由于家乡没有田园宅第，所以他在哪里做官，就把家属带到哪里。王安石从小随父四处迁徙，他父亲积极入世的思想和刚直不阿、嫉恶如仇的品格，对他产生了深刻的影响；同时，他也体察了民间疾苦。十七岁那年夏天，王安石随父亲来到江宁府（今南京市），他就醒悟到，时光是永远在流逝的，人在少壮时如不确定正确方向，一辈子都会一事无成。这时，他决心一意钻研学术，并以古代的契和后稷为榜样，争取将来名垂史册。
王安石二十二岁时考中进士，以后就在地方上做官。二十七岁那年被任命为鄞县（今浙江宁波市）知县。这年，鄞县是个大丰收年。王安石劝导农民兴修水利，疏通河道，修筑通衢，把鄞县治理得有条有理。第二年，在青黄不接的春季，他把官仓的存粮借给农民，秋收后农民按官定的利息偿还官府。后来王安石推行的青苗法，最初就是从这里孕育的。
嘉倘年（1058年），王安石被调到京城任三司度支判官，执掌财政大权。自从当了京官以后，他接触的官员多了，对朝廷的症结看得更清了。大权在握，王安石产生了改革政治的想法。他向宋仁宗上了近万言的奏疏，即有名的《上仁宗皇帝言事书》，提出了变法的主张。但王安石的变法主张，没有引起宋仁宗的重视。
宋神宗赵顼是个有抱负的皇帝，有些治国的想法和王安石接近，因此他起用王安石辅佐自己实现富国强兵的抱负。
熙宁二年（1069年）二月，神宗任命王安石为参知政事，开始变法。王安石变法的基本主张是富国强兵，民不加赋而国用足。这时，宰相曾公亮年过七十，遇事模棱两可，是个滑头。宰相富弼，因循守旧，见行新法便装病求退。参知政事（副宰相）唐介（在职时病死）、赵湍岩宰枘颖浞ǎ暗地叫苦。当时有人讽刺说：五个执政者王、曾、富、唐、赵是生、老、病、死、苦。神宗不能依靠其余的四人支持变法。制置三司条例司建立后，神宗任命知枢密院事陈升之与王安石同领其事，实际上由王安石主持制置三司条例司的工作。王安石还任用吕惠卿、曾布、章丁⑺照薜刃氯俗魑变法的助手。
王安石新法的主要内容有：一、青苗法。每年春天青黄不接的时候，政府以较低利息贷款或借谷物给农民，让农民秋后偿还，使农民避免地主豪绅的高利贷盘剥。二、免役法。官府的各种差役，民户不再自己服役，改为由官府雇人服役。民户按贫富等级，交纳免役钱。原来不服役的地主、官僚也要交钱。三、农田水利法。政府奖励各地开垦荒地，兴修水利，发展农业生产。四、方田均税法。政府重新丈量土地，按照土地的好坏、多少规定纳税的数目，官僚、地主不得例外。五、保甲法。政府把农民按户组织起来，每十家为一保，五保为一大保，十大保为一都保，由地主充当保长、大保长和都保正。每家有两个以上壮丁，就要出一人为保丁，农闲时练兵习武，维持地方治安，战时编入军队打仗。
新法实施以后，收到了显著成效。全国兴修水利一万多处，灌溉的土地达三千六百多万亩，人民得到了好处，国家增加了收入。在与西夏的交战中，北宋取得了开国以来的首次胜利，这就是著名的熙河大捷。捷报传来，皇宫内外一片欢腾。神宗亲自召开庆功宴会，他还将自己身上的玉带解下来赐给王安石。王安石变法进入了全盛时期。
王安石变法，触犯了大地主、大官僚的利益，招来了守旧派的强烈反对。熙宁七年（1074年），天下大旱。守旧派把自然灾害与王安石变法联系起来，硬说是变法触怒了老天爷。国丈向经、国舅曹佾、神宗的弟弟以及高太后、曹太后，对王安石的新法群起而攻之。福建人郑侠画了一幅流民图献给宋神宗。郑侠指着图说：“流民扶老携幼，流离失所，困苦之状，皆因王安石变法而造成，只要停止变法，罢免王安石，天就一定会下雨。”高太后、曹太后流着泪说：“王安石乱了大宋天下！”神宗见了两位太后的样子，方寸全乱了，他下令免去了王安石的宰相职务，让他回家休养。
宋神宗免了王安石的职务，但他并不愿废除新法。他将王安石举荐的吕惠卿提升为参知政事。吕惠卿已不同过去，他看见神宗势单力薄，再也不肯为推行新法卖力，他想的是给自己留条后路。
吕惠卿怕王安石重返朝廷搞变法，就设下了阻止王安石重回朝廷的诡计。一天，吕惠卿将王安石以往给他的一封私人信件送到神宗手里，他指着信上由他加了圈的“不要告诉皇上”几个字说道：“有什么不可以告诉皇上的呢？这不是瞒上欺君吗？”听了吕惠卿的话，神宗十分生气，他决定以后再不任用王安石。最后，神宗亲自领导变法，但他抗不住保守势力的进攻，步步退让，新法名存实亡。
元丰八年（1085年），神宗逝世。高太后执政后，任司马光为宰相，新法被逐条废除。王安石得知后，感慨不已，大约一月后就去世了。