周世宗柴荣突然病逝，七岁的儿子柴宗训继位，皇权由柴荣的遗霜符太后掌管。孤儿寡母，别说去完成周世宗未竟的事业，就眼前这主少国疑的形势，也着实令人担忧。
公元960年正月初一，京城汴京（今河南开封）寒气逼人，银装素裹。后周的百官朝会，在几多追思和沉重中祝贺周世宗去世后的第一个新年。突然传来急报，说契丹和北汉军联合南下入侵。符太后一时方寸大乱，急命宰相范质、王溥快拿主意。仓猝之间，谁也来不及分析边报真伪，便决定由禁军将领——殿前都点检赵匡胤率领禁军，北上迎敌。
赵匡胤，汉族，河北涿州人。出身将官世家，武艺高强，胆识过人。二十多岁就投靠郭威，为建立和巩固后周政权立有汗马功劳，得到郭威和柴荣的器重。他在军中素有威信，颇识大体，将士归心；他城府深密，机警过人。他知道，重兵在握，只要找到一个机会，制造一个“借口”，他就可以当皇帝。当年，他协助郭威夺取后汉政权，不就是“机会”促成的吗。此刻派他率军出征，天赐良机，正中下怀。他马上点齐人马，带着弟弟赵匡义与谋士赵普，于初三清晨离京北上。
这时，京师和北征队伍中流言四起，互相呼应，说是“皇上年幼无知，当立点检为天子”。赵匡胤佯装不知，当队伍行至京城东北四五十里的陈桥驿时，点检见天色已晚，即传令宿营。他自己喝酒后就睡觉去了。
禁军将校们没有睡，他们找到赵普和赵匡义共同谋划，认为机不可失，贵在神速，立点检为天子，可保长久富贵。当即下令，兵士不得到京城抢劫，并连夜派人飞驰京城，告诉守卫皇宫的石守信、王审琦等高级将领，要他们掌握宫门开闭，做好内部策应。
翌日黎明时分，将校们闯入赵匡胤的住所，不由分说地把一件事先准备好的黄袍披在点检的身上，一齐跪拜，口呼“万岁”。随后，把点检扶上马，请求火速返回京师。
这就是所谓的“陈桥兵变”。给赵匡胤“黄袍加身”的造反行动，进展十分顺利。回到京师后，连后周的著名宰相范质和王溥也只能硬着头皮，倒身下拜，口称“万岁”。
当天下午，在崇元殿举行隆重的“禅让”大典，宣布周帝退位，降封周帝为郑王。此时的孤儿寡母，也只能是泪眼相向了。赵匡胤兼任宋州归德军节度使，因而定国号为“宋”，建元建隆，都城仍在汴京（今河南开封）。赵匡胤就是宋太祖。正月初五，举行了开国大典，北宋政权由此建立。
可是，“边报”、“北征”的大事却没有了下文，这无疑是一周密布置的夺权“借口”。难怪清朝人查慎行写诗说：
将帅权倾皆易姓，英雄时至适成名。
千秋疑案陈桥驿，一著黄袍便罢兵。
宋太祖赵匡胤取得皇权以后，他思考最多的，是保持王朝的稳定，不能如前朝那样短促而亡。这首先就得加强中央集权，改变唐朝“内轻外重”的局面，吸取五代时期武人得志、将士骄横的教训。节度使的人心向背能起改朝换代的决定作用再也不能出现了。记得后晋时，节度使安重荣曾说：“天子宁有种焉？兵强马壮者为之尔！”对君主来说，节度使既是支柱，又是心腹大患。
宋太祖就这个问题询问他的主要谋臣赵普，对赵普说：“自唐季以来，数十年间，八姓十二君僭窃相踵，兵革不息，生灵涂炭。朕要息天下之兵，建长久之计，应该怎么办？”认为有半部《论语》就可以治国平天下的赵普回答：“世道多变，原因无它，只是由于节镇太重，君弱臣强而已。现在要使国家长治久安，只要逐步削夺他们的权力，控制他们的钱谷，收取他们的精兵，天下自然就安定了！”宋太祖突然省悟。
建隆二年（961年）七月的一个傍晚，宋太祖举行宴会，召集高级将领共聚一堂。故友勋臣石守信、王审琦、高怀德、张令铎等都来赴宴。当酒酣耳热时，皇帝突然叹了一口长气说：“朕非你们帮助，做不到天子，但是做天子大有难处，不如节度使快活。说实话，朕如今是夜夜焦虑，不得安眠。”石守信等不解地问：“天下已定，陛下何故如此？”他说：“这有什么难懂之处，天下人谁不想抢做皇帝！”石守信等急忙叩头道：“如今天命已定，谁敢怀有二心，抢做皇帝？”他回答说：“朕相信你们决无二心，可是你们的部下觊觎非分之想的大有人在。有朝一日，他们将黄袍加在你们身上，那时你们不想干也不行啊！”将领们这才听懂了皇帝的弦外之音，立即请皇帝指出“可生之途”。赵匡胤见局面已被控制，就缓和语气说：“人生在世，如白驹过隙。人们追求富贵，也无非是想多积钱财，享乐终生，又为儿孙谋福罢了。你们何不交出兵权，由朕掌握，然后你们出守大藩，多买田宅和歌姬，每天饮酒作乐。朕又与你们结成儿女亲家，彼此没有猜忌，上下相安，岂不更好？”将领们完全明白了皇帝的用意。
第二天，在京都的高级将领们纷纷告病，请求解除军职，交出兵权，赵匡胤一一准奏。另外一批未参加宴会的节度使，赵匡胤补上一次宴会，依照前例，让他们免去职务，回家园去享清福。
这就是“杯酒释兵权”的故事。
从此，北宋的地方长官都改派文官去做，军队由中央枢密院掌握，长官一般也由文官担任。地方财政由中央直接派转运使等官征收调度，地方官无权过问。地方官无兵权、财权，节度使成为有名无实的“空衔”，仅享有崇高的名誉而已。此后，中央禁军力量逐渐加强，并将派驻外地的禁军实行定期换防，将领经常调动，有意造成“兵无常帅，帅无常师”，使各地将领不能专驻一方、常专一师与中央相抗衡。
这样，就彻底地消除了安史之乱后两百年来藩镇割据对中央政府的威胁。这种“强干弱支”即加强中央、削弱地方的措施对巩固宋政权起到了积极的作用。