唐朝在全国统一不久，就爆发了一场争夺皇位自相残杀的斗争，史称“玄武门”之变。
唐高祖李渊建唐以后，虽说国家归于统一，社会渐趋安定，各项制度也初具规模，但当时处于军事斗争阶段，社会经济远未恢复，加上李渊较为保守，致使政治上出现不少问题。比如说，在战争中为取得地主集团人物的支持，滥授他们官职，造成民少吏多。在用人上大搞任人唯亲，大封宗室为王。由于政令不一，高祖下令称“诏敕”，太子建成下令称“教”，秦王李世民和齐王李元吉下令称“令”，且都具效力，下级无所适从，只得以先到达的为准，从而出现纲纪紊乱的状况。
李渊当时有三个儿子，都在战争中有功劳。随着战事的结束，次子李世民声望日显。李建成为巩固自己的太子地位，联合李元吉图谋杀害李世民。李世民则采取先发制人的手段，于武德九年（626年）六月初四伏兵于玄武门（宫城北门），乘建成、元吉入朝之机，亲自射死建成，已归顺唐朝的大将尉迟敬德杀死元吉。李世民又趁势威逼高祖立自己为太子。
宫门喋血，秦府取胜。三天后，高祖立秦王为太子，宣布今后国家事务，无论大小，悉听太子处决。八月初九，李世民逼父退位，即皇帝位于东宫显德殿，时年二十八岁，是为唐太宗。太宗召用魏征、王兜热耍赦免建成、元吉旧部。次年正月，改元贞观。
贞观这个年号直至唐太宗去世，没有改动过。从公元627年到649年的二十三年间，就是被封建史家艳称为“贞观之治”的年代。
唐太宗李世民是一位善于学习历史经验、具有开明思想的皇帝，是杰出的封建政治家。他即位以后，经常与大臣们研讨历代的统治经验，特别是隋亡的教训。从隋炀帝身死国灭中认识到人民反抗力量的强大和可怕，总结出重要的统治经验，即“为君之道，必须先存百姓”，懂得“君犹舟也，民犹水也，水能载舟，也能覆舟”这个古老的教训。同时，君臣们还认识到历代统治者在执政后往往易于骄奢淫逸，以致重蹈败亡的覆辙。为使唐朝长治久安，君臣们长享富贵，必须“居安思危”，做到“慎终如始”。唐太宗深知守业艰难，守成不易，慎终如始更难。作为当时的主要措施和剥削手段的均田制和租调庸制就是从以上基点出发颁布的。
均田和租调庸都是行之已久的制度，不是贞观君臣的创造发明。他们的功绩是执行得较为彻底，并有所改进。比如说，隋朝时妇女也可受田得丁男之半，但已婚丁男负担的赋税要比单丁增加一倍，得失相权，有些农民因此不敢结婚，宁可独身至老。《隋书》记载：“阳翟一郡，户至数万，籍多无妻。”唐初的均田制规定妇女不受田也不纳税，这样做有利于农家。税法除租调外，加上一个“庸”。庸就是输帛代役。唐朝取消了年龄限制，规定每一丁男一年要服徭役二十天，如果每天纳帛三尺，就可免役。唐朝的这些办法，到了八世纪初，被东邻的日本国采纳。
唐太宗注意增殖户口，以利于生产的恢复和发展。他把婚嫁是否适时、户口是否增加作为考核地方官吏的一个条件；以优待办法招抚流亡人口；还用金帛从突厥赎回男女八万人，又释放宫女两千人，要她们结婚。经过二十年的休养生息，唐朝编户由武德年间的两百多万户增加到了三百八十万户。
为了唐帝国的长治久安，唐太宗注意虚心纳谏。他出身行伍，脾气刚烈，也喜好玩乐享受，但在张玄素、魏征等大臣的切谏下，也只能割爱。
贞观四年（630年），太宗下诏修复洛阳乾元殿，张玄素极谏：“秦始皇筑阿房宫，隋炀帝修乾元殿，都导致亡国。现在是大乱之后，经济凋敝，百姓疲敝，你还要修宫殿，简直比隋炀帝还要残暴！”太宗听后叹息声不断，只得停修。魏征原是李建成的谋士，后归附于唐太宗。他敢于犯颜直谏，有时气得唐太宗大发脾气说：“会须杀此田舍翁（乡巴佬）！”当时长孙皇后十分吃惊，她立即回到内室，换上朝服，恭敬地拜见太宗，说道：“我听说君主圣明，才有正直大臣。现魏征犯颜直谏，正说明陛下圣明，我为此事祝贺陛下！”太宗顿时心平气消。这“田舍翁”前后向太宗进谏二百余事，内容多属省徭役、息征战、戒奢侈之类，多被太宗采纳。魏征去世，太宗万分悲痛，亲到灵前哭别，赐谥号为“文贞公”，特许陪葬昭陵，还为魏征书写了碑文。他说：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。朕常宝此三镜，以防己过。今魏征殂逝，遂亡一镜矣！”
在吏治用人方面，太宗一即位就并省州县，减少官吏，常将都督、刺史的姓名书写在屏风上，随时记载功过，升迁廉吏，惩治贪官。他特别重视用人唯贤，主张“为官择人，唯才是与。苟或不才，虽亲不用；如其有才，虽仇不弃”。太宗所用人才，既有关陇军事贵族，又有河北、山东和江南的士族，也有不少寒门。此外，还有反对过他的敌党人物，甚至包括少数民族的首领。
唐太宗对国内各少数民族较为持平，不予歧视，贞观年间很少发生战事。吐蕃在松赞干布时强大了起来，曾以武力相侵，唐太宗将他的军队打退后，允许他和亲的请求，于641年将宗室女文成公主嫁给他为妻，双方维持了长期的和好关系。
在贞观初年，外有突厥侵扰，内有连年自然灾害，民户四出逃荒，一匹绢只能换一斗米。可三年以后，“天下大稔，流散者咸归乡里，斗米不过三四钱，终岁断死刑才二十九人。东至于海，南极五岭，皆外户不闭，行旅不赍粮，取给于道路焉”。这些封建史家的话虽然有溢美之处，但贞观时期，帝国统一，政权稳固，社会安定，经济得到快速发展应是事实，这与唐太宗的作为密不可分。
贞观二十三年（649年）六月，唐太宗因服丹药求长生而去世，享年五十一岁。