“学富五车”是说学识足有五车书那样丰富。这一成语源于战国时期的思想家惠施。据说，惠施每逢外出游学，都带上许多书籍，这些书籍要用五辆马车来拉。后来，人们便用“学富五车”这一成语称誉学问渊博的人。

其实，战国时期的书籍是用竹简、木牍制成的。人们将竹、木削制成狭长薄片，在薄片上写字。每枚竹简、木牍一般只写一二行字，每行通常只写十几个字，至多也只能写三四十字。若写宏篇大论，需用数十枚、甚至数百枚竹简或木牍。简牍既占地方，分量又重，阅读、携带都不方便。为了防止散乱，须用皮条、丝带或麻绳将它们逐枚编连起来。因此，那时的五车书若印成现今的纸装书，至多不过数十本而已。简牍当然不如纸张，那么，是谁发明了造纸术呢？

史书记载这一发明创造者是东汉时期的宦官蔡伦。

蔡伦，字敬仲，桂阳（今湖南郴县）人。东汉明帝永平末年（75年），十三岁的蔡伦因家境贫寒被征入汉宫为宦。五年后，初仕小黄门微职。和帝永元元年（89年），升迁中常侍，负责传达皇帝诏令及管理文书，已是参与军国大事的决策人物之一。

他由于很有才能，在永元九年（97年），被朝廷任命兼任尚方令，掌管直属皇室的手工业作坊，监制皇室御用器物，拥有显赫的权势和雄厚的财力，能全权指挥全国选拔而来的能工巧匠。这使他在工艺技术方面的才华得以充分发挥。

和帝之时，邓太后临朝听政，她对蔡伦尤为赏识。一日，邓太后派人给蔡伦送来一包鲜荔枝。原来，地方上每年都要定期向宫中进献果品，邓太后想到蔡伦平日辛苦勤勉，便将鲜荔枝作为对他的恩赐。来人临走时还嘱咐蔡伦十五日去拜见太后。蔡伦惟恐忘记，随手将日期写在荔枝的包装物上。忽然间，他发现这包装果品之物可以写字！忙问来人：“地方送来果品之人何在？”“已经回去。”蔡伦毫不迟疑，派人日夜兼程去追回进贡之人。这是位白发苍苍的老者，见宫中黄衣使者紧追而至，一时不知是福是祸。他惴惴不安地随黄衣使者进宫，出乎老人意料，蔡伦待他如上宾，同他谈论家常絮语，最后问及那包装果品之物。那老者见朝廷官员如此和蔼，情真意诚，便告诉他那包装果品之物叫“絮纸”。蔡伦听到是纸，喜出望外，求老人教他造纸之术。老人将造纸过程慢慢道出，并言明自己年老，已无力制作，家中女儿谙熟造纸。蔡伦忙派人接来老人的女儿。

但见那姑娘将蚕茧置于水池中浸泡，反复捶打，待白花花的茧子打烂成丝连成片状，再放置篾席上晾干。蔡伦不明其故，不禁询问姑娘：“如此能造出纸来吗？”姑娘笑而不答，每日只是用清水漂淋数遍。如是者数日，蔡伦发现丝色变白。姑娘取下经过拍打成絮的丝絮后，可以看见篾席上还有薄薄的一层敝棉，待干燥揭下来后，蔡伦试着往上写字，发现极易吸墨，便于书写。

蔡伦重赏这父女俩，并留他们在身边帮助造纸。蔡伦从“絮纸”的制作过程中受到启发：人们用麻茎皮织布，能否用来造纸呢?他将麻茎皮沤泡在池塘中。麻浸在池水中,经日晒,池水升温,水中繁殖大量真菌,吃掉麻皮中的果胶,仅剩可供纺织的纤维缕。

当时，今新疆、陕西、甘肃等地分别已有几种“古纸”在使用：罗布淖尔纸、灞桥纸、金关纸、扶风纸。这些纸都是自然成形，只是纸的雏形，远不及抄制的纸好。蔡伦潜心研究，总结整理漂絮及处理雏形纸的经验，试图扩大原材料范围，改革完善造纸工艺。他选用价格低廉、来源充足的破树皮、破旧麻类、破鱼网为原料，先将它们洗净切碎，浸渍沤制，再用力反复舂捣，分离出纤维制成纸浆，漏去水分晾干，揭开压平研光，便制成了纸张。

从工艺上看，蔡伦博采众长，掌握了洗涤、剪切、沤煮、舂捣、抄制成型、定型干燥等几道基本工序。其中抄制成型、定型干燥是扶风纸、金关纸等雏形纸未曾经过的工序。未经干燥定型的纸会起皱，不能书写。蔡伦总结创造了竹帘捞纸和定型干燥技术，使雏形纸发生了质的飞跃。此外，他还发明了挫、揭、抄等生产工艺，大大提高了纸的生产效率和纸张的质量。

汉和帝元兴元年（105年），蔡伦将自己所造的纸呈献和帝，和帝特别赞许他的创造才能，下令推广他的造纸法。后来蔡伦被封为“龙亭侯”（龙亭在今陕西省洋县），世人都称由他监造出来的纸为“蔡侯纸”。

从我国造纸术的起源来看，蔡伦虽不是首创者，但他善于总结前人的生产经验，并加以改进，将造纸技术大大提高了一步，他的历史贡献是值得充分肯定的。由于“蔡侯纸”的制造成功和推广，我国使用多年的竹简、木牍和缣帛逐渐被纸所取代。到公元三至四世纪，纸基本成了我国惟一的书写材料。