西汉武帝时，匈奴贵族遭到沉重打击，到了王莽统治时期，匈奴又强大起来。光武帝时，匈奴贵族内讧，分裂为南、北匈奴两部。南匈奴归降东汉，后来在我国的西北部与汉族人民杂居生活。北匈奴继续留在蒙古高原上，他们不时南下，发动对东汉边境人民的掠夺战争，并控制了西域各国，一度中断了“丝绸之路”。

光武帝时因国力元气未复，没有出击匈奴，到了汉明帝时，国力增强，明帝先后派窦固、窦宪为统帅带兵大败匈奴。公元89年，一次招降北匈奴人二十多万。公元91年，汉兵击伤北单于，逼迫北匈奴到了遥远的金薇山。从此，北匈奴西迁，最后辗转到达欧洲。匈奴人原来居住的地方逐渐地被东方的鲜卑人占据。以后鲜卑人对我国的历史影响较大。

在东汉与北匈奴的战争过程中，班超起了重要的作用。

班超（32—102年），字仲升，扶风安陵(今陕西咸阳东北)人。他的兄弟就是《汉书》的作者班固，他的妹妹班昭也是历史学家。班超出生于文史之家，从小研史习文，富有学问，很有口才。早年家境贫寒，靠为官府抄写文书，挣钱供养老母和自己。一日，伏案久累，掷笔于案，悲壮地叹道：“大丈夫应效张骞，去塞外创业立功。掷宝贵年华于笔砚之间，惜哉！”于是抛弃笔墨生涯，毅然从军。

当窦固率兵出击北匈奴时，班超就在战争中初露头角。当时，班超在窦固部下，以假(代)司马之职,带一支偏师，出击伊吾卢(今新疆哈密附近)，大战蒲娄海(今新疆巴里坤湖)，他勇武善战，斩获颇多。窦固看他很能干，就派他出使西域。

公元73年，班超同从事郭恂率三十六名吏士出使西域。他对郭恂说：“我终履初衷，当不辱使命，定将挫败匈奴嚣张，恢复西域与汉旧好！”

班超一行先至鄯善国。鄯善王见汉使到来，忙摆酒宴接风洗尘，以礼相敬，殷勤招待。可几天之后，鄯善王却一改当初情形，对汉使者疏远冷淡。班超觉察其中必有缘故，暗自揣度，莫非匈奴派使者来此？想到此，班超急召同行使者计议：“诸位已见，鄯善王近日待我们态度怠慢，可能因匈奴已来此活动。鄯善王慑于匈奴胁迫，狐疑未定，不知所从，故不敢亲近我汉使。你们看怎么办？”诸位使者各抒己见，于是定计行动。班超请来鄯善侍者，装出早知内情问道：“匈奴使者已来数日，现在何处？”侍者大吃一惊，以为班超早知此事，就告之：“匈奴使者已来三日，住地离此三十里。”

班超当机立断，将侍者关禁起来。速召三十六吏士饮酒聚会，然后冷静地说：“我等远离故乡，来到西域，皆为立功报国，以求富贵。当下匈奴使者刚来数日，鄯善王便冷淡我等，若不采取果断行动，先发制人，一旦将我等擒获交给匈奴，我等势必成为豺狼的口中食物。”他问各位如何是好，众人齐声回答：“死生从司马！”班超见众人态度一致，便说：“不入虎穴，焉得虎子？当今之计，惟有趁黑夜以火攻击匈奴使者，趁其不明我方有多少人马，于惊慌失措之中，将其一举歼灭。只要杀了匈奴使者，鄯善王必然生畏，不敢不从汉朝，大事即可成功。”

当晚，班超率三十六人突袭匈奴使者营帐。班超令十人持军鼓，潜伏于营帐之后，又令余众配好刀剑弓弩，至匈奴营帐前“夹门而伏”。是晚恰遇狂风骤起，班超等人顺风纵火，前后相应，鸣鼓呼噪，仿佛大队人马冲杀而至。匈奴使者于梦乡中惊醒，不知所措，乱奔乱窜，只顾逃命。班超手刃三匈奴，汉吏士击杀匈奴使者及随从三十余众，其余百余人被悉数烧死。

次日晨，班超一行返回驻地，请鄯善王到来，让他观看匈奴使者的头颅，鄯善王大惊失色。班超历数匈奴族的阴谋，说明与汉重续旧好的道理，终于说服鄯善王服从汉朝。已隔绝五十八年的西域，恢复与汉交通。

接着，班超率部前往于阗(今新疆和田)。于阗是受到北匈奴监护的。北匈奴的监护使者买通巫师威吓于阗王，说什么：“国王想亲近汉朝，已得罪天神，大祸不远。”又说：“汉使骑的那匹马很名贵，可以向他索取，用来祭神。”班超了解了情况后，答应送马祭神，但要巫师自己来牵马。等到巫师自己跑来取马的时候，就一刀把他杀死了。于阗王也杀掉匈奴的监护使者，表示与匈奴绝交。

第二年，班超率部到了疏勒(今新疆疏勒)。此前，龟兹（今新疆库车）王依靠北匈奴的势力，攻杀疏勒国王，另立一个龟兹人为国王，引起了疏勒人的强烈反对，班超帮助疏勒人袭擒新国王，把他废掉，另立原来疏勒王的儿子为王。还帮助疏勒人打退龟兹的进攻，这样，使得更多的西域人前来亲附汉朝。班超在西域前后共三十一年。当时东汉在西域并没有正式的军队，班超倚靠盟友的力量，打击匈奴的势力，帮助西域人民摆脱匈奴的控制。最后，使得西域大多数国家都和东汉友善，纷纷把王子送到洛阳去，表示和东汉亲近。班超的活动，保护了西域各族人民不受匈奴落后制度的奴役，恢复了东西交通。

公元102年，已经年高七十的班超，回到洛阳。洛阳轰动，班超受到热烈的欢迎和高度的赞扬，而班超却谦逊地对皇上笑道：“互通友好，乃我大汉与西域各国共同的愿望，微臣不过竭尽心力，行使者之职而已。”