就在秦二世胡亥继位的那一年，即秦二世元年（前209年），爆发了我国历史上第一次大规模的农民起义。再过两年多，秦王朝就灭亡了。秦朝的统治一共只有十五年。

秦始皇统一六国，推行了许多巩固统一的措施，对我国历史的发展起了积极作用；但是，秦王朝在建立以后，对人民的压迫、剥削达到了极严重、极残酷的地步。

秦始皇征服六国时，每灭一国，就派人描画该国的宫殿式样，随后在咸阳城北照样兴建，将掳获的各诸侯国的珍宝、美女、钟鼓都放在其中。统一全国后，他还嫌这些宫室不够多，也不够气派，又大量征调民力，在关中内外大兴土木，修建了各种风格的离宫别馆达七百处。其中规模最雄伟的是在渭水南岸上林苑中造的阿房宫。这座阿房宫东西五百步，南北五十丈，殿上可坐一万人，殿下可以树立五丈高的大旗，四周建有阁道。另外，还用磁石做大门，以防有人暗中携带兵器入宫行刺。

阿房宫的遗址我们现在还能看到，经考古工作者测量，夯土台基东西有一千三四百米，南北有五六百米，北部高八米左右，南面高三四米，四周还有许多高大的夯土台基。工程浩大，亘古未有。

前面已经说过，秦始皇还在骊山（今陕西临潼东）脚下为自己建造坟墓。据史书记载，墓高五十丈，周围五里多，费时三十六年。墓挖得很深，穿过三层地下水。墓内建成宫殿形式，里面放满各种珍宝奇器。用大量水银做成百川江河大海的模型，使能流动，仿佛真的一般；墓室的顶部建成日月星辰之状，又用鱼膏熬的油点长明灯。为防止有人偷盗墓中的珍宝，还设置机关，一旦有人打开墓门，就会被暗器射杀。陵墓工程每年有“刑徒”七十余万人劳作。

自1974年以来，考古工作者对秦始皇陵进行了钻探，了解到地宫南北长四百六十米，东西宽四百米。另外，在墓的东面一点五公里的地方还发现了三个规模巨大的兵马俑坑，估计是秦始皇的陪葬坑。里面用七八千个制作精美，大小与真人、真马相仿的陶质兵马俑以及战车等排列而成的大型军阵，极为壮观。有最大的地下军事博物馆、世界第八大奇迹之称。

除了滥用民力修建宫室、陵墓外，秦始皇还征调了无数民力修长城、筑驰道，以及抗击匈奴、进攻岭南等。秦二世即位后，仍继续进行征调。当时全国大约有两千多万人口，而经常被强迫征发去服兵役、劳役者就多达二三百万。从事兵役、劳役的百姓因劳累过度而死，或不堪忍受折磨上吊在道旁树上者，比比皆是。

秦朝向人民征收的赋税十分繁重。将田租、口赋（人头税）等各种杂税加起来，要占农民收成的三分之二以上。人民只能在饥寒交迫中勉强度日，他们“常衣牛马之衣，而食犬彘之食”。

为了防止六国的后人反抗，秦始皇即位不久，便下令将民间的兵器全部收缴，铸成十二个巨大的铜人置于咸阳宫中。又制定了各种残酷的刑法。死刑有砍头、腰斩、车裂、活埋、烹煮等十多种；肉刑有刺脸、割鼻、鞭抽、断脚等。还实行“株连法”，一人犯法，全家以及亲戚、邻居都要受牵连。当时，每年判刑的案件有上千万，身穿赭衣的犯人充塞道路，监狱里都无法容纳。人们处在一种血腥的恐怖气氛之中。

秦二世即位后，统治更加暴虐，以“杀人众者为忠臣”，继续大肆搜刮人民财物，滥用民力，施刑残酷。人民再也无法生活下去了，纷纷起来反抗，真正是“星星之火，可以燎原”。

公元前209年七月，秦王朝征发河南一带农民戍守渔阳(今北京密云)，陈胜、吴广也被征调，并被指定为屯长。

陈胜又叫陈涉，阳城（今河南登封东南）人。家境贫穷，当过长工，但很有志气。一次，在田间休息时，他对伙伴们说：“苟富贵，毋相忘！”伙伴们听了都觉得好笑，说：“就你这样卖力气，为人家种地，怎么会富贵？”陈胜却不以为然，叹口气说道：“燕雀安知鸿鹄之志哉！”吴广又叫吴叔，阳夏（今河南太康县）人。他也是个颇有大志的贫苦农民。

他俩带领被征调的九百多人的队伍行至大泽乡（今安徽宿县刘集村）时，正遇上连降大雨，道路泥泞，无法行走。这样，要在规定日期赶到目的地已不可能了。按照秦朝法律，误期就要处死。死亡威胁着每一个人。

在这生死关头，陈胜和吴广计议道：“现在逃走，也免不了一死，起义举大事，即使失败也不过一死，反正活不下去，不如从死里拼出一条活路来。”陈胜还分析当时的形势说：“天下人受到秦朝的残暴统治，痛恨秦朝已很久了，……只要我们揭竿而起，一定会到处响应。”