周平王东迁以后，周王室的统治能力日益削弱，直接控制的地盘越来越小，到后来，由于戎狄族的侵占和郑、晋、秦、楚等诸侯国的蚕食，统治地区变得如同一个弱小的诸侯国。周天子的威信江河日下，各地诸侯不仅不听号令，不交纳贡赋土产，而且有的还公开对抗，根本不把天子放在眼里。

王权衰落，诸侯乘机兴起。为了争夺更多的土地和人口，掠夺更多的劳动成果，为了争得在诸侯国之中的霸主地位，他们之间在春秋时期展开了长期的频繁的争霸战争。

我国历史上的春秋时期（公元前770—前476年）将近三百年，时间大体和鲁国的孔子整理的鲁国历史《春秋》的年代（公元前722—前481年）相当，因此称为春秋时期。

这一时期拥有霸主地位的五个诸侯是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王，这就是著名的春秋五霸。春秋三百年争霸战，最初是齐国称霸，接着是晋、楚南北对峙，互争霸权，最后是吴、越两国崛起东南，问鼎中原，先后称霸。这些国家中有的诸侯才是真正的霸主。

最先称霸的是齐桓公。齐国本是周初分封的东方大国，疆域较大，经济发展较好。

在春秋早期，齐国人已经广泛使用铁器。他们用铁耒、铁耜、铁锄耕地，用铁斧、铁锯做工，妇女们用铁针缝制衣服。铁器的使用和推广，对于生产的发展具有重大的意义。

公元前685年，齐桓公即位。在此前他曾与兄弟发生过继位斗争。著名的政治家管仲站在他的对立面，在一次遭遇中，管仲企图刺杀齐桓公，结果只射中齐桓公的衣带钩，齐桓公机警地倒地装死，才免于被再射。后来，齐桓公在继位斗争中取得胜利，他不记前仇，把已成俘虏的管仲释放出来，委以国政。管仲为相后,推行了一系列政治、经济和军事改革，主要是提倡利用本国优越的自然条件，大力发展农业和渔业；设置盐官和铁官，奖励盐铁生产，并出卖给邻国，获取厚利；又在全国蓄养精兵三万。通过改革，齐国日益富强，接连灭掉周边小国，先后共有三十多个国家。齐桓公九次以盟主的身分会见诸侯，迫使诸侯服从他。周王也派人赐给他兵车、旌旗，实际上承认他的霸主地位。齐桓公“挟天子以令诸侯”，齐国的霸业达到鼎盛时期。

当时，处于长江中游汉水流域的楚国十分强大。舆论认为，要拥有打败楚国的实力，才有称霸的资格。齐桓公也想试试，他率领许多诸侯国组成联军，兴师问罪于楚。指责楚国没有向周天子进贡，又指责周昭王伐楚溺死于汉水是楚的罪过。楚使的回答是，昭王的死因，得问汉水的水神，至于向周王进贡的问题以后派人进贡就是了。齐桓公以为楚国已经服从，就匆匆退兵了。

齐桓公死后，齐国内部纷争，霸业衰落，而楚国的力量更加强大，周围的许多诸侯国纷纷归附，只有新兴的晋国才有力量与它抗衡。晋国到献公时已兼并了十多个小国。到公元前636年，流亡在外的公子重耳回国即位，他就是晋文公。他任用狐偃、赵衰等人辅政，整顿政治，发展经济，国家实力迅速增强。

这时，楚国正雄心勃勃，欲争霸中原。公元前633年，楚出兵围宋，宋向晋求援，晋文公认为这是取威定霸的好机会，便于次年率军救宋。晋联合宋、齐、秦三国之师与楚军大战于城濮（今山东鄄城临濮集），战争双方兵力接近，共约投入军马五六千匹，兵士四万人左右。结果，楚国大败。战后，晋文公在践土（今河南原阳）大会九国诸侯，周襄王正式册命晋文公为侯伯（霸主），晋国称霸中原。

以后楚国不断北上受阻，便转而向东发展，占领淮南等地。到楚庄王时，他任用孙叔敖为令尹，选贤用能，改革内政，发展生产，国势大盛，于是不断挥师北进，观兵洛邑，问鼎中原，大有灭周取而代之之势。公元前598年，楚庄王以大兵围郑，晋出兵救郑，两军相战于ǎń窈幽现Ｖ菔卸），晋军大败。中原诸侯大多归附于楚，楚庄王成为霸主。以后晋楚两国相争长达半个世纪，互有胜败，霸主的地位由他们交替把持。

到了春秋后期，位于长江下游的吴国和钱塘江流域的越国先后强大起来，晋国和楚国的力量日益削弱。吴国阖闾乘机派名将伍子胥、孙武等率军攻破了楚国的国都。伍子胥掘开楚平王的坟墓，鞭尸八百，借以报杀父之仇。

孙武是我国著名的军事家,他著的《孙子兵法》十三篇不仅是我国现存的最古的兵书,也是世界上最早的兵书。这部兵书，历来被称为“兵经”,早在公元七世纪时就已传入日本,十八世纪以后,欧洲许多国家都作了翻译。直到今天,仍为世界各国所推崇。公元1972年在山东临沂县汉墓出土的《吴词》残简中,记载有孙武和吴王的对话。吴王问他，晋国六家大夫，哪个先灭亡,哪个能成功。孙武回答说，田亩大、租税轻的可以成功。

吴王利用精兵良将打败楚国后就骄傲起来，在和越国的一次战争中受伤而死。他的儿子夫差继位后，打败越国，俘获越王勾践。又不断发兵北上，终于打败劲敌齐国于艾陵（今山东莱芜县）。公元前482年，会晋、鲁等诸侯于黄池（今河南封丘），强迫晋国把霸主的地位让给他。

越王勾践被打败后，并未一蹶不振，而是发愤图强，立志报仇。他把一支铁戈放在枕头边，把薪柴垫在睡垫上，经常在食物中放些苦口的胆汁，以此来磨砺自己时刻不忘耻辱。这就是有名的“卧薪尝胆”的故事。

勾践在国内发展生产，减轻赋税，自己亲自下田耕种，他的夫人也亲自纺织。经过“十年生聚”、“十年教养”，越国积聚了雄厚的力量。

越国经过勾践的精心治理，向吴国报仇的条件已经成熟。这时，勾践乘吴王夫差北上黄池争霸、国内兵力空虚之际，率大军攻吴，杀了吴太子。夫差匆匆回国，无力反攻，只得向勾践请和。公元前473年，勾践又率重兵灭吴，夫差被迫自杀。越王灭吴后，就率领兵马北渡江、淮，在徐州（今山东滕州）会集齐、宋、晋、鲁等诸侯国举行盟会，成为春秋时期的最后一个霸主。

可惜，越国好景不长，约四十年后，为楚威王所灭。越国所铸青铜剑，水平之高，世界罕见。出土的青铜剑虽历时两千余年，仍熠熠生辉，锋芒不减当年。

春秋时期的争霸战争，实质上是各诸侯国争夺土地、臣民和财富的战争。据《春秋》记载，在二百四十二年间，各国先后进行战争四百八十三次。这些战争，给人民带来了痛苦和灾难，但在客观历史上，使春秋初年的一百四十多个国家，最后合并为十多个大国，形成了地区性的局部统一，加强了民族融合，改善了各地经济发展的严重不平衡性，为后来的全国统一创造了条件。