蛾眉无动于衷地摇了摇头，说：“书读得越多越蠢，我还是从生活中学点聪明吧！”

唐春早只当她腹无实学，找出这个金口玉言，掩饰自己；便又紧逼一步，叹了口气，话中带刺儿，说：“女学生从小学到初中，大多数能压男学生一头；可是，升入高中以后，女大十八变，心眼多，走神思，又爱面子，大多数都要走下坡路，男学生就占了上风。”

蛾眉陡地红了脸，冷冷地一笑，但是又话到嘴边留半句，哼了一声，说：“我就是走下坡路的典型！”

第二天，蛾眉一反常态，没有外出打草拾柴。

晚上，唐春早又到西屋复习数学，从抽屉里拿出习题手册，打开一看，大吃一惊；在最近几天的作业上，每页都有娟秀工整的小字细心评阅，正误精确严密，不禁目瞪口呆。

他如梦方醒，大喊道：“蛾眉，是你给我批改的吧？”

“我怎么敢？”蛾眉脸上像下了霜，“我这个走下坡的……”

“别拿我的话堵我的嘴，拿我的手打我的脸吧！”唐春早打断她的话，“你得收下我这个学生，当我的家庭教师。”

“折杀了我！”蛾眉仍然是一副冷冰冰的神色，“我不配。”

“答应我，答应我！”唐春早走上前去，抱住蛾眉的肩膀摇晃她。

蛾眉被他揉搓得心神把握不定了，脸红了红，啐了一口，说：“依你！……可就是这一桩。”

从此，夜深人静，他们便同桌切磋学问，白窗纸上，映现着他们那耳鬓厮磨的身影。

细柳营的工值，一年不如一年，唐二古怪和唐春早父子俩，年年竹篮打水，两手空空；倒是蛾眉养鸡、喂猪、打草，每年收入二三百元，偿还马国丈的阎王债。

唐春早过意不去，于心不安，跟唐二古怪说：“爹，给蛾眉留下一百元；她在家乡还有两个弟弟，寄回去给那两个孩子买口粮。”

“欠下这笔债，好比蛇缠腰，早还早脱身呀！”唐二古怪面有难色，不过还是点出十张十元的票子，递给了蛾眉。

蛾眉接过钱，眼圈一红，说：“我那两个弟弟，还不知到哪一方讨饭，是死是活；我想拿这笔钱当路费，回家乡看看。”

“你不能走！”唐二古怪急了，一声断喝，“你还没有跟春早结婚，不许回娘家。”

蛾眉眼泪汪汪地说：“我还回来的。”

“我不答应！”唐二古怪一甩袖子，回到东屋，跳上炕，倒下身，呼呼刮风一般生气。

“蛾眉，别难过。”唐春早轻声柔语，“我劝服老人家，放你走。”

蛾眉也回到西屋，关上门，淅淅沥沥哭得像六月连阴雨。

夹缝中的唐春早，心情非常痛苦，在小院里徘徊到半夜，才进屋睡觉。

“让那孩子走一趟娘家吧！”唐二古怪已经风停了，气消了，“蛾眉这两年也真是忠心保主，咱们不能亏待她。”

唐春早赶忙说：“她说一定回来，您要信得过她。”

“她敢不回来！”似睡非睡中，唐二古怪狡黠地咯咯发笑，“她的命根子——户口卡片，攥在我手里。”

唐春早在黑暗中眼珠一转，低低地说：“您收藏在哪儿？可别叫她发现了。”

“房后……老枣树下……一口坛子里。”唐二古怪呢呢喃喃，坠入黑甜乡了。

黎明时分，有人敲西屋的后窗，蛾眉惊醒了，披上衣裳一听，唐春早在窗下轻轻唤她。

她迟迟疑疑地打开窗户，问道：“你……”

“给你户口卡片！”唐春早伸进一只胳臂，“你回到家乡，日子比这边好过，就不必回来了。”

“我不走了！”蛾眉从窗口扑出半个身子，搂紧唐春早的脖颈，“我……离不开……你了。”眼泪像清晨的露珠儿，洒满唐春早的头。

四

八百元失而复得，唐家盖起了三间青砖房，房顶还铺上了红泥瓦。这是因为十年浩劫到了头，光明赶走了黑暗，马国丈坐了牢，法院勒令马家，退赔那六七个被贩卖来的四川农村姑娘的身价。

新房坐落在花红柳绿中，墙里开花墙外香，绿柳浓荫中冒出冲天的喜气。

唐二古怪心满意足，笑不拢嘴，绕着新房转来转去，不敢进屋子；他到河边洗净了两只泥脚，还是怕踩脏了方砖地面，唐春早和蛾眉一人扯住他一只胳臂，拖进了新房。

蛾眉收到了弟弟从四川家乡的来信，那边的日子比细柳营还强。

“你拿主意吧！”唐二古怪低声下气地说，“人往高处走，鸟奔高枝飞，我跟春早欠下你还不清、报不尽的情份，也不敢开口要你回来。”

“阿爹，您好糊涂！”蛾眉哭笑着，“我在运河滩上扎了根儿，鞭打也不走，棒打不离分。”